暁にもう一度

伊簑木サイ

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第八章　思い交わす時

４－１

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　翌日から、ソランは軍務に復帰した。
　王妃が陰謀を企んだ者たちを処分し終わり、ペイヴァーが王女派を掌握して、王宮内の危険度が下がったためだが、一番大きかったのは、殿下が珍しく深く反省したからだった。

　それまで、殿下はなんとかソランを婚約者の座に追いこもうと、彼女の意思は考えず、強引に外堀を埋めようとしていたのだ。彼女の警護を厳重にし、『イリス』への寵愛を示す一方、逃す不安から、極端にその行動を制限していた。
　それが、ソランの見せた涙に、さすがの殿下も己の非を悟らざるを得なかったのだ。もちろん、婚約が成って安心したというのもある。

　二度と同じ轍は踏まないとソランに誓い、「これからどうしたい？」と彼女に尋ねた。
　ソランは、これまでと同じに、と望んだ。彼の盾であり剣でありたいと。

「ご婚約お喜び申し上げます。ソラン様は軍へ復帰なさるのですね。奇遇でございます。ちょうど、このようなものをご提案したいと思って、持って参ったのです。こちらはいかがでしょうか」

　その日、朝早く、ゲルダ衣裳店のチェイニー婦人が、出来上がったドレスとともに、局の軍服と同じ意匠で、女性らしいカッティングを施したものを持ってきた。
　侍女たちに急かされて、さっそく身につけると、部屋中に黄色い悲鳴が響き渡った。

「きゃーっ。ソラン様、すてきーっ」

　そのあまりの騒ぎに、扉の外に控えていた護衛が、何事かとあわてて踏み込んできたくらいだ。
　抜刀して扉を突き破らんばかりにして現れたイアルに、先程とは違う悲鳴が上がる。マリーが彼女たちの前に出て、彼を怒鳴りつけた。

「断りもなく女性の寝室に踏み込むとは、失礼な！」

　彼は、ソランの許へ一直線に向かおうとしていた。その間にいる侍女たちも、邪魔だと認識すれば、斬り殺しただろう。明らかな不審者がいなければ、誰が敵かわからないからだ。疑わしきは斬り捨て、ソランの安全を確保する。それが彼の仕事だ。マリーがいなければ、確実にそうなったはずだった。

「すまない。ふざけすぎた」

　ソランが両手を開いて肩をすくめ、何でもないのだと身振りで示す。彼はそれでようやく警戒を解き、剣を納めた。

「ソラン様が謝ることはありません。そこの慮外者がいけないのです」

　イアルは己の職務をまっとうしただけだ。マリーがことさらきつく当たるのはどうしてだろうと、ソランは首を傾げた。彼女に歩み寄り、首元に手をやって熱を診る。

「熱はないみたいだけど、どこか具合悪いの？」
「そ、そんなことないわ。ど、どうしてそんなふうに思うのかしら？」

　マリーは畏まった口調を忘れて、素の言葉遣いで、その上、なぜかどもる。ああ、何かあったのだなと察してイアルに視線を送ると、心配そうにマリーを見ていた。

「具合が悪いなら、もう一日休んでも」
「まさか！　平気です！」

　語気荒く言い張る。

「そう？　そこまで言うなら好きにしていいけど、無理はしないでね」
「ええ。ありがとうございます」

　マリーはそそくさと皆に向き直ると、「さあ、仕事を始めましょう！」と手を叩いた。一斉に動きだした女性たちの間をぬって、ソランはイアルに近付いた。

「何かあった？」
「べつに」

　何でもなさそうに答える。つまり、ソランは首を突っ込むなということらしい。
　ちぇ、と思う。幼馴染同士がくっつくと、つまらないものだ。急に二人の間に秘密ができて、ソランの居場所がなくなったりするのだから。

　ソランはイアルに付いてくるように指で指示して、先に立って居間へと向かった。

「ここは出入り口が一つしかないから、守るにはいいが、万が一の場合は、間に合わないかも知れんな。さっきは、かなり焦った」
「うん。それは私も気になっていた。だけど、実は入り口は一つではないよ。寝室の奥の衣裳部屋に、殿下の寝室とつながる扉がある。鍵がないと開けられないけれど」
「その鍵は持っているんだろうな？」
「いただいた。万が一の時は使えと」
「使えよ」

　使うことはないと思っていたのを見透かされ、釘を刺される。殿下が確実にいないとわかっていれば使うかもしれないが、そうでないなら、彼を危険には巻き込めない。その時は排水口に捨ててしまえれば良し、それすらできなければ、鍵は飲み込んでしまうつもりだった。
　ソランは答えずに、別の可能性も指摘した。

「一番気掛かりなのは、食事のワゴンや風呂の湯を運び上げるエレベータだ。私やイアルでは無理だけど、マリー程度の小柄な女性なら乗ることができる」

　そして、マリーほどの腕があれば、もしかしたら暗殺に成功するかもしれない。

「まあ、一度に一人しか入り込めないし、あそこには常時見張りを置いてはいるけどね。それと、煙突、トイレ、風呂の排水口。あと、図面と建物の構造が同じか調べないと。殿下も知らない隠し通路があったら、洒落にならない。手配してくれる？」
「いいけど、殿下に許可を貰ってくれ。あと、今後の俺の身分はどうなっている？　殿下には、挨拶はいいから、おまえの護衛に行けと追い返されたんだが」
「そうだった。イアルは私の副官扱いになる」
「軍医の副官？」

　イアルが苦笑する。

「今はね。いずれは王太子妃、の副官になるんだよ」

　ソランは自分で言ったことが未だ飲み込めず、軽く息を吐いた。

「嫌ならいつでも破談にしてやるが」

　それに声をあげて笑う。

「我が片腕として、いい心がけだ。でも、頼みようがないな。それは私が死ぬ時だもの」

　イアルは、やれやれという顔で肩をすくめた。

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