暁にもう一度

第十一章 解呪

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　バートリエでの始末を終え、王都から半日の距離にあるカデナ領に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　三百騎の騎兵と、ソランの預かりとなったエランサ人の女性たち、彼女たちの世話をさせるために連れてきたファティエラたち、それに、ウィシュミシア代表のジェナス一行、ウィシュクレア代表のダニエル一行も一緒で、王都を出る時よりもかなり大所帯になっている。故にずっと野営であったのだが、この日だけはきちんとしたベッドで眠れる予定だった。

　出迎えに来てくれた局員べイルの案内で、ゆるやかな坂道を登っていく。山裾に広がったそこは、建物も多ければ人も多い賑やかな町だった。天然の湯の湧く保養地である。それに浸かれば皮膚病や傷や関節炎に効き、飲めば子宝に恵まれるらしい。町の中心には、子を授ける豊穣の神フェルトの神殿もあって、王都の新婚夫婦に人気の旅行地だ。

　そのため、宿泊施設が多数あり、騎兵や女性たちの宿泊所として借り上げたのだ。殿下をはじめとする身分のある一団だけが、べイルの実家である領主館に泊まることになっていた。



　一行が町に入ると、人々が次々と建物から出てきて、歓声をあげて迎えてくれた。殿下の名だけでなく、なぜかソランの名まで呼んでいる。殿下の横に並んで馬を進めながら、促されるままに手を振ると、悲鳴のような喜びの声と共に人波が動き、ソランは笑顔が引き攣りそうになった。

　政治の中央で職を得ているような人物や、大領の領主ならいざ知らず、ソランは辺境の小領を継いだばかりの実績もない若造である。第二王子と婚約したとはいえ、それは内輪に知らされただけのもので、正式な発表はされていない。ソランの名を彼らが知っている理由がわからず、不気味だった。しかもこの熱狂である。いったいどんな噂が広まればこうなるというのだろう。実体に添わない期待ほど始末の悪いものはない。ソランはそれを知るのが怖かった。

　途中で、エランサ人の女性たちと、騎兵の大部分と別れ、一番奥まった場所にある館に辿り着いた。
　門扉の内側の広い前庭に、幾人もの出迎えが立っていた。その中の一人がマリーだと見てとると、ソランはそわそわとして殿下に視線をやった。
　呆れたように笑い、行けとばかりに顎で示されるのを見て、ソランは馬を飛び降り、彼女に向かって駆けだした。
　マリーもスカートの裾を摘んで走ってくる。そしてどちらからともなく腕を広げ、抱きしめあった。

「ソラン、よく無事で」
「マリー」

　二人ともそれ以上言葉にならない。嬉しさと安堵も行きすぎると切なくなるらしい。ソランは鼻の奥がツンと痛んだ。手触りのいいマリーの頭を何度も撫でる。懐かしく優しい感触だった。
　しばらくして、マリーに二の腕を掴まれ、少し押しやられた。彼女がソランの顔を覗き込んできて、まじまじと観察する。とたんに、くしゃりと泣きそうに表情を歪めた。

「ひどい～。あんなに丹精していた肌も髪もぼろぼろじゃないの～」

　かと思うとソランの手をがっつりと掴み、一瞬で手袋を引き抜く。

「いや～っ。爪が割れてる～っ。あの馬鹿どもめ、私のソランに何をさせやがったのかしらっ!?」

　視線だけで殺せそうな勢いで、馬を降りている男の一団を睨みつけた。

「あのね、マリー、仕事をしてきたのだから、これは仕方のないことで」
「仕方ない？」

　くるりと視線が返され、鋭いそれが今度はソランに向けられた。再び腕が掴まれる。ソランは思わず足だけ一歩後退った。それほど迫力が凄かったのだ。

「千人の敵を、十六の可憐な乙女が、たった一人で薙ぎ払うのが？」
「は？　千人って」
「聖騎士であるリリア様を越える戦功だって、王都でもっぱら評判よ。親子で聖騎士に叙任されるだろうともね」
「まさか。大袈裟な」

　ソランは不安を吹き飛ばしたくて笑った。何の冗談だ。

「相手は七百人ちょっとだったし、それも全員丸腰で、まわり中を武器を持った兵に囲まれていたんだよ。そりゃあ、私が決闘を申し込んだのは間違いないけど、別に千人も薙ぎ払ったわけじゃないし、そんなのいくらなんでもできるわけないでしょう。って、痛い、痛い、痛いってばマリー！」

　説明している途中から、掴まれた二の腕が凄まじい握力で握り締められる。マリーが低い声でおどろおどろしく囁いた。

「千人に決闘を申し込んだですって？　イアルの役立たずはいったい何していたのかしらねぇ。あの素敵に腹黒いお方を今度こそ本気で呪ってやろうかしら。うふふふ……」

　不穏当な発言だった。目が完全に据わっている。ソランは逃げ出したかったが、腕の力はますます強く、それは叶いそうになかった。しょうがなく、必死になだめる。

「だから、千人ではなくて」
「四捨五入すれば千人でしょう！」

　ずいぶんな丼勘定だった。聞く耳を持っていないし、手のつけようがない。しかたなくソランは捨て身の作戦に出ることにした。

「ああ、マリー、なんか疲れた。すごくすごく疲れた」

　顔を顰めて訴えてみる。マリーは、言いたいことを全部飲み込んだ消化不良の顔で、ソランを見上げた。ずるいわ、と顔に書いてあるようだった。たとえ嘘でもそんなことを言われたら、マリーはソランを気遣わずにはいられないのだ。
　もちろんソランはこの程度のことで悪びれない。嘘と方便は使いようである。それで円滑に物事が進むなら、使うに越したことはない。ただ、このあとずっと、微に入り細に入り心配顔で面倒を見られることになるのが鬱陶しいのだが。

「御領主、殿下がお呼びです」

　口を挿む機会を窺っていたイアルが、やっとのことで声をかけてきた。殿下を探すと、領主らしき人物と談笑している。

「私も挨拶に行ってくるよ。イアル、マリーの相手を頼むね」

　気を利かせたつもりでそう言ったのだが、踵を返した背後で、ツンケンとした声が聞こえた。

「いや。近付かないで。あなた臭いわ」

　真冬の軍事行動中に、風呂になどそんなに入れるものではない。ソランもかれこれ二週間ばかり入っていなかった。他の男たちにいたっては、恐らく一月近くになる。自分たちは鼻が慣れて特に感じないが、それ以外の人たちにしてみれば、かなり酷く匂うのだろう。
　だからこそ王都に入る前に、身奇麗にするためにここに寄ったのだが、改めて気の滅入る事実を突きつけられ、ソランは引け目を感じた気持ちで殿下の許へと向かったのだった。