暁にもう一度

第十一章 解呪

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　ソランの仕度がすむと、殿下が自ら迎えに来た。いつものように黒尽くめだったが、コートは艶やかに光る毛皮であり、それが長身によく映えて、非常に豪勢でしかも端正だった。ソランは見惚れたまま、近付いてくる殿下から目をそらすことができなかった。

　対するソランは、黄味の強いクリーム色のドレスにピンクの真珠をあしらい、女性らしい優しさが強調されて、まるで花のようだった。もっとも、装飾を施した剣帯で剣は吊っていたのだが。それでも所作に違和感がないので、凛とした美貌の彼女には、それもまた装身具の一つのようによく似合っていた。

　殿下は無言だったが、愛情深く微笑んで彼女を抱き締め、額に口付けた。それから楽しそうに瞳を覗き込むと、左の頬、右の頬の順にしてから、鼻の頭にもした。もう一度目を見交わし、今度は唇へ、とソランが身構えたところで、マリーが声をかけた。

「化粧が崩れます。どうかお控えを」

　殿下はそれにかまわず、我に返って人目を気にするソランに微笑みかけてから、リップ音をたてて軽く口付けた。そして、悪戯っぽく尋ねる。

「口紅が移ってしまったか？」

　殿下の唇に言うとおりのものを認めて、かあっと頬が熱くなる。震える小声で答える。

「少し」
「ぬぐってくれ」

　確かにこのままで外に行かせるわけにはいかない。素直に従って恐る恐る殿下の唇に触れると、それにもチュッと吸い付かれた。思わず硬直して、目を見開いたままさらに真っ赤になったソランを、殿下はゆったりと抱き込み、マリーへと振り返った。

「ご苦労だった、マリー。今日のソランは殊の外美しい。このまま寝室へ連れ込みたいほどだ。良い仕事ぶりだ」
「お褒めにあずかり光栄です」

　ソランは殿下の腕の中で、マリーの冷え冷えとした声を聞いた。ソランにだけわかる程度に、殿下が喉の奥で、くくっと笑う。　
　殿下はどうも、マリーをからかって楽しんでいる節がある。ディーの例から見て、気に入っていると見ていいのだろう。
　ソランはどきどきしてしかたない指先を折りこみながら、幸せな気分になった。マリーの魅力を誇りたい気持ちと、そうやって、殿下がどうでもいいようなことでマリーと張り合って、くつろいでいるのがわかったからだ。

　初めて会った頃、殿下はいつも気を張り詰めて難しい顔ばかりしていた。ディーをからかったり、将軍と会っている時に、わずかに表情がゆるむ程度。それでも時折見せる笑みはとても魅力的で、ソランはよく、もっとそれを見たいと願ったものだった。

　それがいつからか頻繁に見られるようになり、それにしたがって、余裕を持って人と相対するようになったように感じる。敵か味方か、ではなく、敵ならば味方に、とでもいうような。それを可能にするだけの魅力が、今の殿下にはあった。
　殿下を縛っていた重く固い何かが解け、内面に隠し持っていた光があふれ出してきているのだ。ソランは満たされた思いで殿下の胸に頬を寄せ、微笑んだ。

　足音が近付いてきて、ソラン様、と声をかけられる。

「コートをお召しください」

　殿下が腕を離すと、マリーが黄金色の毛皮を着せ掛けてくれた。

「ありがとう、マリー」

　彼女の奮闘の証だろう、ほつれた髪をすくって、そっと編みこみの中に差し戻してあげる。マリーは喜びと悲しみと憤懣の入り混じった様子で、唇を引き結んだ。そのいたいけな表情に、胸の奥がきゅっと締まる。

「ごめんね、マリー」

　ソランは囁いて、彼女の頬に口付けた。