暁にもう一度

伊簑木サイ

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第十一章　解呪

１－５

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　殿下の大笑いには、まったくもって納得がいかない旨を、馬車の中で言い募ってみたのだが、どういうわけか殿下はもっと上機嫌になって、自分の膝の上にソランを抱え上げた。抗あらがったが、「いやか？」と艶っぽい声で耳元で言われると、どうにも拒絶できなくなる。

　馬車の揺れに体勢を崩して殿下にしがみつけば、首筋に顔を寄せられ、とんでもない感覚に身をよじったところで、馬車が停まった。
　扉がノックされる。ソランが急いで元の座席へ戻ろうとしているのに、殿下は腰を抱いたま離してくれなかった。そのせいで、扉の開いた先で待ち構えていたディーと目が合い、とんでもなく気まずい思いをした。彼の方からそっと目をそらしてくれたのが、よけいにいたたまれない。

　殿下はやっとソランを下ろすと、先に自分が馬車から降りて、ソランに手を差し伸べた。その仕草が見たこともないほど紳士的で、一連の行為のとどめのように、ソランの心を射抜いた。
　最早全身が心臓になってしまったようだ。胸といわず指先といわず、体中が疼いて動かせず、ソランは体を支えられたまま真っ赤になって、不器用に立ち尽くした。

　女に興味がなく、扱い方を知らない？　そんなのは嘘だ。女を落とす手練手管に通暁しているとしか思えない。だって、ソランはまさに生け捕り状態ではないか。
　しかし、殿下の浮いた話など誰も聞いたことがなく、そもそも女だとバレたら局から追い出されると言われていたのだ。ミルフェ姫も兄弟喧嘩をしながら苦言を呈していた。ということは、持って生まれた才能なのだろう。
　なんて迷惑な才能だろうと、思わずにはいられなかった。迷惑、という点で殿下らしいと言えばらしかったが。そのうち本当に、ソランの心臓が壊れてしまいそうだった。

「行くぞ」

　ソランは辛うじて頷き、差し伸べられた腕に己の腕をからめた。殿下が退いたことで正面が開け、篝火と警備兵が、道に沿ってずらりと並んでいるのが見えた。
　そこから左右に視線を転ずれば、二十メートルほどの空白地帯がおかれ、もっと物々しい警備兵に遮られて、群集がこちらを見ていた。

　ソランの中から熱気が抜けていき、瞬時に全身に緊張が漲る。殿下の色香に惑わされている場合ではなかった。とんだ失態だ。

「アティス様！」

　どこからか掛けられた声に、殿下が応えて手を上げた。それを見て、わぁっと歓声があがり、我も我もと呼びかけてくる。そこにソランの名も混じっていた。

「おまえも手を振ってやれ」

　ソランは笑顔を作り、手を上げた。人波が不規則に動き、騒がしくなり、熱気が高まる。ひとしきり手を振ってから、その中を歩きはじめた。

　彼らは次代の王を見に来たのだ。『エランサ侵攻』などという報を聞けば、誰もが心穏やかではいられなかっただろう。それを追い払ったという人物を、王太子に一番相応しいと囁かれている人物を、本当に噂通りであるのか、その目で確かめたかったのだ。

　この軍事大国において、戦を治める手腕を持つことは、恐らく何より求められることだ。殿下には間違いなくその才がある。だが、それをわかりやすく見せることはできない。
　だからこそ、こんな風にするしかないのだ。本物の戦功と、虚実混合の噂と、実物でそれを上回る威厳を見せて示すしか。

　本来の殿下はこんな華美な衣裳を好みはしない。ソランとて、こんな高級品、こんな理由でもなければ、恐れ多くて袖を通せるものではなかった。しかし、貧相な格好の人物に、信頼を寄せるのは難しいだろう。まずは、人々の信頼を得ること、不要な不安を植えつけないことが肝心だった。

　ソランは、為政者が最も為さねばならないことは、民に安寧をもたらすことだと思っている。衣食住が足り、明日を安心して迎えられるようにすることだと。祖父に口で直接諭されたことはない。ジェナシス領を治める勉強をしながら、毎日の生活の中から、そのように学び取った。
　そのためには、国を荒れさせないこと、つまりは戦を減らすことが必要だ。天候の異変も大規模な被害をもたらすが、それは多分に局地的だ。人も物も大量に消費するだけの戦は、国そのものを弱体化させる。

　ただ、情勢は厳しい。いずれ訪れるエーランディア聖国に備え、まずは国内の改革が必要であり、恐らく戦火は避けられないだろう。
　近い内に国民に苦難を強いることになる。その時、この歓声が失望の怒声に変わるか、それとも助力を誓う鬨ときの声になるか。殿下やソランたちのこれからの行動に、それがかかっているのだ。

　ソランは殿下の腕に絡めた手に、力を込めた。バートリエでも感じた、目の前に道が開けていく感覚だった。殿下は前を見たまま、わずかに腕を引寄せることによって応えてくれる。きっと同じものを感じているに違いない。
　辿り着きたい未来に、行き着くために払われる、たくさんの苦難と苦悩と、この歓声に象徴される栄光と重圧を。

　ソランは静謐を湛えて殿下に寄り添った。迷いはなかった。恐れもなかった。この人と共に歩む、いつでもそれしかソランにはないのだった。

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