暁にもう一度

閑話集 四季折々

ソランの贈り物（バレンタインに寄せて）１

「今日の晩餐はご一緒できますか？」

　朝食の時間、ソランは横に座る王太子殿下に尋ねた。

「ああ。もちろんだ。何かあっても、ディーに押し付けるから問題ない」

　殿下は気前良く、問題のある発言でもって答えた。

「いえ、何かありましたら、ご連絡ください。こちらから運べばよいことなので」
「運ぶ？　何をだ？」
「キエラでした約束を覚えていらっしゃいますか？　戻ったら、遅ればせながらお誕生日を祝わせてもらうと申し上げました」
「ああ、そうだったな」

　殿下はフォークを置いてソランの左手をとり、彼女の目を覗き込んだ。

「それで、何をくれるつもりなのだ？」
「あの、たいしたものでなくて恐縮なのですが、手料理です」

　殿下は瞠目してソランを見つめた。やがて、くすりと笑って、掴んだ彼女の手を、しっかりと握り締めた。

「そうか。それは楽しみだ。必ず戻ってこよう」

　こうして王太子殿下は、日頃ないほどに、とても機嫌よく仕事に出掛けていったのだった。
　……そう。まわりが、懸念するほどに。



「イアル、それで、ソラン様の料理のお手並みは、いかほどのものなんだい？」

　王太子補佐官のディーは、どうやったのか仕事の途中で抜け出してきて、ソランの護衛であり身内でもあるイアルに、こそこそっと聞いた。

「食べられますから、心配ありません。腹もこわしたことはないです」

　イアルは淡々と端的に答えた。
　ディーはそれを聞いて、しばらく無言で己の額を押さえていたが、やがて呻くように恨み言を言った。

「それでどうして、他のものを勧めてくれなかったの」
「あなたのアドバイスだと私は聞きましたが」
「えっ？　まさか。どうせそんなことだろうと思ったから、私は、ソラン様が傍にいてくれるだけで、殿下は癒されて満足するに違いないと申し上げたよ」
「ええ。だから、癒してさしあげようということらしいです、お疲れを。薬膳料理を出すと、はりきっていらっしゃいます」
「薬膳料理!?　それはもう、」

　絶望的、という言葉を、ディーは飲み込んだ。病人に供されることの多いそれは、投入される生薬のせいで、大概苦くて臭いものと相場が決まっている。

「……わかった。それとなく、殿下の期待を削ぐように、努力してみるよ」
「ええ。そうしていただいた方がいいと思います」

　ディーは心持ち肩を落として、王太子殿下の許へ帰っていったのだった。



　さて、その夜、王太子殿下はうきうきと帰ってきた。鉄壁の渋面は変わらないのに、明らかに楽しげなのが見て取れるのである。どれくらい楽しみにしているのか、わかろうというものだ。
　『ご苦労』と気さくに門衛に声をかけ、しかし、『お帰りなさいませ』と返った声に、怪訝そうに立ち止まった。

「どうした。何かあったか」

　浮かれてはいても、さすが修羅場をいくつも潜り抜けてきただけのことはある。門衛の微妙な声の硬さに、違和を感じたようだった。

「いいえ、何もございません」

　門衛たちは、ぴしりと背筋を伸ばして、それによってさりげなく視線をそらし、まっすぐ前を見据えながら、揃って答えた。
　それに、ふむ、と簡単に頷くと、館に入って、階段を上っていく。
　足取りは軽快だ。それに対して、後ろに付き従うディーと護衛たちの足取りは重かった。

「あの、殿下、少々お待ちください」

　ディーはとうとう、二階の踊り場で王太子殿下を呼び止めた。

「なんだ」

　嫌そうに、それでも足を止めて振り返る。

「僭越ながら、紳士としての心構えを説明させていただきたく」
「今日は、どいつもこいつも、会う者会う者、皆、それを口にする。いったい、私を何だと思っているんだ」　
「さようでしたか。大変失礼いたしました。それで、皆様は何とご助言されていらっしゃいましたか。後学のため、私も拝聴しておきたく存知ます」
「鬱陶しい。控えよ」
　殿下は不機嫌に言い放ち、踵を返そうとした。が、そこへ、他の護衛たちからも声が掛かった。
「殿下！　私も拝聴いたしたく！」
「私めも、ぜひ！」

　殿下は一つ溜息を吐いて、じろりと彼らを睥睨した。

「出されたものは残すな、味に言及しなくてもよいから、その心遣いに礼を述べよ、だ。まったく、誰だ、今日のことを言いふらしおったのは」

　ディーだった。しかしディーはそれには答えず、大きく頷いて強く念を押した。

「ええ。そうでございますね。ソラン様のせいいっぱいのお気持ちですからね。紳士たるもの、女性の気持ちを踏み躙ってはいけません」
「だから、おまえは、私を何だと思っている！」

　殿下はディーの額を掌でぺしりと叩いた。ふん、と忌々しげに鼻を鳴らして睨みつけ、背を向けて続きを上りはじめる。
　そしてついに、私室のある階に辿り着いたのだった。