星降る庭で、きみを見た

第五章 ワルプルギスの夜

43 それが彼の矜持

　迷宮の中心、闇の色が支配する空間。
　漂う空気は粘りつくように濃く、熱を帯びた魔素が空間そのものを捻じ曲げていた。

　対峙するは、かつての因縁の魔女たち──
　ティシフォネは冷ややかに、メガイラは愉悦に満ちて、アレクトゥは憤怒に顔を歪めている。

「おひとりでのご登壇とは……さすがですわ、先生」
　メガイラが、くすりと喉を鳴らすように笑う。
「ったく、つまんねーな！ もっと楽しませろよ！」
　アレクトゥが唇を突き出し、苛立ちを露わにする。

　しかし、彼女たちの嘲弄に、スメラギは一言も返さなかった。

　彼はただ、静かに指先を掲げる。
　その動作一つで、周囲の魔素が引き寄せられるように渦を巻いた。

　その口元が、静かに開く。
　紡がれるは、古の詩文──

「──星々の欠片を数え
　夜を縫い　理を紡げ
　この身　いましめと為し
　混沌　輪へ還れ──」

　詠唱の終わりと同時に、地の底から黒銀の魔方陣が浮かび上がる。
　禍々しいほどに繊細な文様が重なり、空間を縫い合わせるように展開されると、爆ぜるように闇が波紋を描いた。

「ほう……あれは、“識の環”」
　ティシフォネがわずかに目を細めた。
「懐かしい魔法だ。我の記憶が正しければ、……九重封界陣……だな」

　だがスメラギは応じない。

　黙して、ただ一歩、足を踏み出す。

「相変わらず、寡黙でいらして……ステキね」
　メガイラは微笑みながら、手にした日傘を一閃。
　すると、無数の魔弾が雨のように降り注ぐ。

　──しかし。

　風が裂ける音の後に残ったのは、沈黙だけだった。
　魔弾はすべて、スメラギの立つ魔方陣の外縁に触れた瞬間、音もなく消滅していた。

「……なれど、囲いだけで防げると思うなよ」
　ティシフォネの眼が細まる。
　次の瞬間、彼女は指先を動かした。黒煙のような魔素が渦巻き、蛇のように絡みつく。

「アレク」
「言われなくても！！」

　叫びと共に、アレクトゥが駆け出す。
　鉄杭のような脚力で地を裂き、拳に宿すは紅蓮の咆哮。
　その一撃が、確かにスメラギを捉えるかに思えた──

　──が、

「……“静かに眠れ”」

　一瞬だけ、低く響いたスメラギの声と共に、彼の周囲の重力が反転したかのように空間が歪んだ。
　アレクトゥの身体が急停止し、反発するように弾かれる。

「なっ……！？」
　アレクトゥが、顔を引き攣らせる。

「断詞詠唱に物理法則無視か。相変わらずデタラメだな、先生」
　ティシフォネの声にも、わずかな警戒が混じる。

「やっぱヤベェってコイツ！！」
　床に転がったアレクトゥが唸る。

　スメラギは剣を抜かない。武器を持たない。
　ただ指先一つで、空間を支配する。
　その姿は、まさしく退魔師の象徴。

　それでも──三魔女の気配は、なお揺るがない。
　彼女たちの魔素は、これしきでは枯れない。

　そして、この戦いは──まだ始まったばかりだった。

　⸻

　三姉妹のうち、次に動いたのはティシフォネだった。

「……ならば、見せてもらおう。先生の力が、未だ衰えを知らぬかどうかを」

　静かに、けれど確実に、足音を響かせて降りてくる。
　その足元には、踏みしめるたびに冷たい銀の魔素が結晶のように広がっていた。

　スメラギの表情は変わらない。
　手は静かに下ろされたまま。まるで、時を待つかのように。

「“観測せよ、天上の鏡”──」

　ティシフォネの詠唱が始まる。
　それはスメラギと同じく、古語を思わせる文体だったが、響きはどこか冷たい。
　均衡と静寂を尊ぶようなその魔法は、彼女の理そのものだった。

　──虚うろを刻み裂き、
　偽り剥ぎ取り、魂たま曝さらす。
　理ことわり穿ち、真まことを穿て──テオリア・スペクトラム

　頭上に現れたのは、巨大な水晶のような魔法陣。
　そこから放たれるのは、観測と分析のための光――だが、それは敵の魔術すら分解し、解体する力を持っていた。

　スメラギが軽く息を吸う。

　彼は詠唱を行わず、ただ一つ指を鳴らした。

　──ズ、と音を立てて空間が落ち込む。

　観測の光が降り注ぐ直前、そのすべては無音のまま沈んでいった。
　まるで、この場に存在することすら赦されなかったかのように。

　ティシフォネの眉が、わずかに動く。
「なるほど。……“断絶”か。ならば」

　メガイラが前へ出る。
　軽やかなステップ、日傘の一振りで周囲の空気が香るように変わる。

「次はわたくしの演目ですわね？さあ、センセ。わたくしとの狂気乱舞、を思い出していただけるかしら？」

　足元から立ち上るのは、錯覚と狂気を帯びた毒々しい魔素。
　花弁のように舞いながら、周囲の構造が歪んでいく。

　見上げた天井は、もはや天井ではなかった。
　壁はねじれ、床が空へと変わり始める。
　物理法則が、理性が、崩れていく。

「“錯視領域”」
　スメラギの目が、微かに細まった。

　──再びの詠唱。

「──裂け目より湧きし泡沫うたかた
　　虚を覆いしは偽りの海
　　誓約の鎖よ　いま此処に結び鎮めよ──」

　その瞬間、空間の中心に収束点が生まれた。
　空虚を穿つ一点の光。それが花弁の舞う錯覚空間を引き裂き、濁流のように構造を呑みこんでいく。

「くっ……！」

　メガイラが笑いを引っ込め、後退する。
　だが、そこへさらに飛び込んできたのは、アレクトゥ。

「せんせー！！意地悪しないであそぼーぜ！！！！」

　炎を纏った拳が唸りをあげて振り下ろされる。
　だが、それを受けたスメラギの掌から、不可視の衝撃波が拡がった。

“衝撃”そのものを吸収・変換する、結界式。
　姿は見えずとも、空間が軋み、魔力の奔流が壁を砕いた。

「やっぱせんせーは……一人で戦ってた方がよっぽど化け物じみてらッ！！」

　吹き飛ばされながらも、アレクトゥは笑う。
　その目には確かに、かつての記憶がちらついていた。

「さあて──お喋りはここまでですわ。
　……そろそろ、本気で“潰し”ましょうか？」

「焦るな。奴の手札はまだ見えていない。……だが、今のうちに削る」
　ティシフォネの口調は冷たくも確信に満ちている。

　三人の魔女の魔素が収束し、陣を成し始める。
　それは、あの日と同じ構えだった。

　そして、スメラギもまた、静かに構える。
　彼のコートの裾が揺れ、その眼が、闇の奥を射抜いていた。

　⸻

　砕けた床には赤黒い魔素の焼け跡が滲み、空気には濃密な重圧が渦巻いている。
　ティシフォネ、メガイラ、アレクトゥ――三人の魔女の魔力はそれぞれ異質でありながら、確かに一つの陣を成していた。
　それは“過去”に幾度となくスメラギを窮地へ追いやった構え――その再演である。

　対するスメラギは、黒のクロークコートを翻し、ただ静かに、すべてを見据えるように立っていた。

　彼の掌には未だ冷静さが宿る。だが、その足取りはわずかに重い。

　眼差しの奥。
　魔素の奔流の内側。
　深く深く沈んだ海の底のような、静かな流れのなかに――微かに、軋む何かがあった。

（……長引くと、まずい）

　脈打つように疼く胸の奥。
　中心にあるモノが熱を帯び、鈍い痛みとなって意識を掠める。

　視界の端が、時折わずかに揺らぐ。
　魔素の制御に、小さな乱れが生じはじめていた。

　それでもスメラギは、一言も発さず、ただその身一つで陣を保ち続ける。
　敵を観察し、次の詠唱の余白を計算する。
　彼の魔素は本来、極めて強力なものであった。
　だが今は、不規則な脈動が淡く影を落とし、その色は澱み、燻んでいる。


“供給”を拒んでから、どれほどの時が過ぎただろうか。
　そんな思考が、彼の脳裏を掠めた。


　──今の彼には、何もない。ただ、削られるのみの“消費”。


　けれど、それを悟らせることはすなわち、忌むべき相手への“屈服”を意味する。
　だからこそスメラギは、鋭い痛みを呑み込み、ただ静かに立ち続けていた。