前世が飼い猫だったので、今世もちゃんと飼って下さい

17 伴侶

 妹を相変わらず、きゃんきゃん吠える犬みたいなヤツだなと思いつつ、ラクロアは、そばに控えている執事のジルベルトにユリスを呼んでくるように命じた。

「かしこまりました」

ジルベルトが応接室から出ていき、しばらくするときちんとおめかしをしたニャリスが部屋に入ってきた。

「おはようございます、ラクロア様」

ぺこりと挨拶をする可愛らしい様子をデレっとみていると、コホンっと妹が咳をした。

「あぁ、おはようユリス、こちらへおいで」
「はい」

とてててと歩き、ラクロアが座る膝の上にちょこんと座った。

「エクリーヌ、これがユリスだ、ユリス、こちらは」
「まてまてまてーい、お兄様！！膝にのってますのよ！？全くもって駄目ですわ、どういう教育をなさっているの」

「あぁ、すまん、いつもの癖で」
「いつもの癖で！？」

冷酷無比、冷徹非道は何処へ行った。心ない兄を諌め、愛を説くのはいつも自分の役割だったはず、なのに、なんだこの愛に溢れデロデロになった兄は。

「ユリス、隣に座りなさい」
「ええ？えーーだって知らない人がいるし、ラクロア様から離れたくない」

上目遣いで、やだやだされると、確かに見慣れない妹がいるし、ニャリスにとっては怖いかもなと思う。

「そうだな」
「そうだな、じゃ、なくってよ！！きちんと座りなさいユリスとやら！！」
「ぴゃっ」

びくっとニャリスはラクロアにしがみついた。なんなのこの人怖い。ぷるぷるするニャリスをしっかりと抱き締めながら、ラクロアは、渋い顔を妹に向けた。

「おい、エクリーヌ、ユリスが怖がってるだろ、お前が座れ、もっと、離れて座れ、もっと、奥に」
「はぁ？お兄様……悪魔に魂でも抜かれたのではなくて！？その子はなんですの、どういうことですの」

席を六つも離して座ったエクリーヌは、バンバンと机を叩いた。その度に、びくびくしてるユリスを睨む。

「悪魔のようなのはお前だ、なんなんだ、机を叩くな、ユリスが怖がってる」
「お兄様、おかしいですわ、いくら可愛いからって、礼儀がまるでなってないなんて、聞いてないですわ、こんなんじゃ、伴侶として迎えるなんて程遠いですわ、いくら愛しあっていても、無理というものですわ、あきらめて孤児院へ入れるべきですわ」
「エッ！？孤児院？ラクロア様、僕、孤児院に行くの？もう飼ってくれないの？」

「バカなことを、お前をそんなところへやりはしない、エクリーヌ謝りなさい」
「謝らないわよ！！お兄様は、この国の王叔父ですのよ、軍を統括する近衛騎士団総帥ですのよ、その伴侶がこんな礼儀しらずな子供では名誉が地に落ちますわ、私、お兄様がこれ以上貴族達にとやかく言われるのいやですわ、私ばっかり王宮でやきもきするのよ、お兄様は王宮から出たから良いかもしれないけど、私はずっとあそこに暮らしてるのよ、聞きたくない噂もはいってきますわ、お兄様は国のために身を引いたのにどうして悪く言われなきゃいけないの、くだらない者の勢いをつける火種をつくらないで」

ぜいぜいと息を乱しつつ、エクリーヌは悲しげな瞳で兄を睨んでいる。確かに、前王の息子であったラクロアは、王位には付かず、妹の息子のエクシルに王位を繋いだ。

妹の伴侶は他国の第三皇子で、国内、王宮内では他国の血が混じることに反発も大きく、ラクロアに王位を継がせるべきだと反乱がおきそうになった時もあった。軍を掌握して政敵を捕らえ、落ち着かせたのはラクロア自身だ。その際についたのは、冷酷無比、冷酷無情の通り名。自らを王にと押す味方であるはずの貴族を捕らえ、王家の決断に異を唱えるものは禁固300年の刑罰をあたえた。ラクロアには王にはなれない理由がある。それゆえ、妹の息子のエクシルに王位を与え、周りをがっちりと妹の支持者で固めたのだ。

それが今さら、養子を迎えたとなれば要らぬ憶測を呼ぶ。ニャリスは、子を成せないラクロアにとっては誰も刺激しないこれ以上ない伴侶候補だということだ。