ショタジジイ猊下は先祖返りのハーフエルフ〜超年の差婚、強制されました〜

ショタジジイは寂しい人らしい

突然のユルリッシュ様の告白に、びっくりする。

「疎まれていたって…」

「母は他国から嫁いできた姫だったんだ」

「あ、遠くの国の第三王女様だったと聞いています」

「そう。だから、ちゃんと理解していなかったんだ」

「もしかして…この国の始祖が、エルフと人間の夫婦だったことを？」

ユルリッシュ様は頷く。

「我が国が、エルフと人間の混血の一族が治める国だとは聞いていたらしい。でも、それは〝箔をつけるための御伽噺〟だと思っていたそうだ」

「…」

「まあ実際。エルフの血は長年の人間との交わりでほとんど薄れて、俺のような先祖返りのハーフエルフは貴重。本来ならそんな認識でも問題はなかった。…でも、俺が生まれてしまった」

そう言ったユルリッシュ様の表情があまりにも悲しそうで、話の途中だというのについ遮ってしまう。

「ユルリッシュ様」

「どうした？」

「生まれてしまった、なんて言い方しないでください。少なくとも私は、ユルリッシュ様に救われています。幸せな結婚なんて考えられないと思っていたのに、今は穏やかな結婚生活に満たされています。…まだ、二日目ですけど」

「…ぶはっ」

私の下手な慰めに、ユルリッシュ様は吹き出した。

「た、たしかにまだ二日目だな。うん。イザベルは面白いな」

「むぅ…」

笑われてちょっと拗ねる。ユルリッシュ様はそんな私に穏やかな表情を浮かべた。

「そう拗ねるな。そういうところも可愛いから」

「本当に思ってますか？」

「思っているとも。俺がイザベルの救いになったなら、本当に良かった」

優しい表情のユルリッシュ様に、少し安心する。

「…けどな。イザベルはそう言ってくれるが、母はそうではなかった」

沈痛な面持ちになるユルリッシュ様。私はユルリッシュ様の手をそっと握る。それくらいしかできない。

「母は、耳の尖った俺を見てびっくりしたらしい。まさか本当にハーフエルフなんかが生まれるなんて、しかもそれが自分の子だなんて。だが、我が国では貴重なハーフエルフを生んだ素晴らしい国母と讃えられ、母も賞賛を受けてからは俺を自慢に思っていたらしい」

「…」

勝手だなと思った。自分の子をなんだと思っているのか。でも、純粋な人間の国ではそんな認識でもおかしくはないのか。ハーフエルフの存在を認める国は、世界的には珍しいのかもしれない。

「だが、兄や弟たちがすくすく成長する中で俺はこの姿で成長が止まった。正確には、今後またゆっくりと成長していくんだけどな。で、母は俺を化け物だと言った」

「…そんな」

化け物だなんて。なんて酷い。

「化け物。ある意味正しいかもな。エルフでもない、人間でもない、ハーフエルフ。国にとっては貴重な存在、皇室にとっては大切な存在、教会にとっては象徴となる存在。でも、母にとって俺は異物だった。兄や弟は普通の人間だったから、余計にそう見えたんだろう」

「ユルリッシュ様…」

かける言葉は見つからない。ユルリッシュ様の心の痛みは、愛されて育った私には多分、きちんとはわからない。余計な言葉は、多分ユルリッシュ様には要らないだろう。

「それでも、父は俺を自慢の息子だと言ったし、兄は可愛がってくれたし、弟達は懐いてくれたし。だから俺を疎む母との交流はなくとも、寂しくはなかった」

「…」

「でも」

ユルリッシュ様は悲しげに目を伏せる。

「母は、異物を排除しようとした」

「え…」

「母は晩年、病気で弱って離宮で療養し、その後すぐ死んだことになっている。でも、違うんだ」

「…まさか」

「そう。母は俺を殺そうとした。その罪で幽閉され、毒杯を与えられたんだ。…こんな醜聞、表には出せないから病気ってことにされたけどな」

…なんてこと。言葉が出ない。

「母はその日、珍しく俺をお茶の時間に呼んでくれたんだ。そして母は俺に毒を盛った。どうしても、自分が化け物を生んだことが許せなかったらしい。消してしまいたかったんだと」

「…酷い」

「…そうだな。でも、母も俺の存在のせいで精神的に壊れていたんだろう。母だけが悪いわけじゃないと、俺は思う。俺も悪かったんだ。…俺は気付かず、毒を飲んでしまった。だが、ハーフエルフとして生まれた俺は魔力が桁違いだ。魔力が俺を毒から守った。血と嘔吐とともに毒をすべて吐いて、俺は三日寝込んだだけで済んだ」

「三日も…」

「その時からバステトを飼ってるんだけどな、バステトは俺が目が覚めるまで自分の魔力を俺に少しずつ分けてくれていたんだ。だからバステトは、俺の恩猫なんだ。だから、俺の永遠に近い寿命の半分を与えて、俺の使い魔にしたんだ」

「そうだったのですね…バステト様には感謝ですね」

私がそう言えば、いつのまにかユルリッシュ様の隣に現れたバステト様はにゃあんと自慢げに鳴いた。それを見てユルリッシュ様はバステト様を撫でる。バステト様はそんなユルリッシュ様に寄り添った。

「目が覚めて俺は、何が起こったのか把握した。その頃には母は離宮に幽閉されていた。完全に体力と魔力を回復して、リハビリも終わる頃には母は墓地に埋葬されていた。母の葬儀は規模が小さかったらしい。墓地もひっそりとしたものだ。それでも、罪人としてではなく皇后として死ねたのはまだマシか」

ユルリッシュ様は、泣かない。でも、泣くことが出来ないだけだと気付いた。自分は泣いてはいけないと、そう思っているのだと。

「ユルリッシュ様」

私はユルリッシュ様を抱きしめる。ユルリッシュ様は、抱きしめられると少し震えた。

「イザベル、俺は」

「ユルリッシュ様は何も悪くありませんよ」

そう。ユルリッシュ様に罪はない。

「でも、母の精神を壊したのは俺の存在だ」

「そんなことはありません」

「母だけが悪いわけじゃない」

「それはそうですね。でも、ユルリッシュ様が悪いんじゃありません。お義母様の嫁入り前に、ちゃんと皇族のことを理解させられなかった周りの人間全員の責任です」

「…そうかもしれないけど、俺だって悪い」

なかなか強情なユルリッシュ様。でも、ユルリッシュ様は悪くない。

「そんなことはありません。現にユルリッシュ様は、みんなに望まれてここにいるでしょう？」

「それは…」

「ユルリッシュ様に救われた者はたくさんいます。今日治癒を受けた平民達だって、ユルリッシュ様を慕っているのがわかりました。みんなユルリッシュ様に感謝して、ユルリッシュ様を頼りにしているんです。ユルリッシュ様は必要な人です。少なくとも私はユルリッシュ様が必要です」

ユルリッシュ様は、ぎゅっと拳を握った。泣くのを耐えるように。

「なら…俺が悪くないのなら、俺は誰を恨めばいい？」

「…」

「母は悪くないと、俺が悪いと、自分を恨んできた。じゃあ、俺が悪くないなら、このもやっとした嫌な感情はどうすればいい？どこに向けたらいいんだ」

「…そんな感情、私とバステト様で癒して差し上げます」

「…え」

ユルリッシュ様を抱きしめる力を、強くする。

「私はユルリッシュ様に救われています。だから、今度は私がユルリッシュ様を救って差し上げます。時間はきっとかかりますが、必ず。そんな嫌な感情は、私が消して差し上げますから。だから、自分を許して差し上げてください。泣いてもいいんですよ、ユルリッシュ様」

「…ぅ、あぁ」

私の陳腐な慰めは、けれど心からの言葉だからかユルリッシュ様にちゃんと届いた。

「…なんで、どうして」

堰を切ったように肩を震わせて泣き出すユルリッシュ様。抱きしめる力をさらに強くした。

「どうして、俺を愛してくださらなかったのですか、母上…」

やっと弱音が、恨み言が吐けたユルリッシュ様。その小さな背中は、普段より幼く見えた。

静かに泣いて、泣き続けて、ユルリッシュ様は泣き疲れてそのまま寝てしまった。

ユルリッシュ様をそっと横にして、抱きしめるようにして私も寝る。バステト様は、ユルリッシュ様のお腹の上に乗っかった。

ユルリッシュ様が少しでも、救われますように。そう願って、眠りに落ちた。