海の国再興譚～腹黒国王は性悪女を娶りたい～

第一章 わだつみの娘と拾われた男

９、神というより王子さま

　海賊船はそのままそこに停留し、ドレファン一家のドレイク号は予定通り沖へと動き出す。
　海賊船が完全に離れた頃シーアはずるずるとそこへへたり込むのをレオンが慌てて支えた。回りの船員も怪我でもしていたのかと騒然となったが、周囲の心配をよそにシーアはうめく。

「あ～怖かったぁぁぁ　🙂🤗～よその船、怖いわ～」
　わずかにおどけの含まれる様子に皆ほっとした顔をしてから、「海姫でも海賊船は怖かったか」と船員達は皆あえて馬鹿にしたように笑った。

「知らないやつの馬に相乗りするようなもんだぞ！　癖も勝手も違うし！　やっぱうちの操舵士が一番だわ」
　食って掛かるように反論した後、シーアは甲板に両手をつく。
　海賊の中では道義に厚い一家と言われてはいるが、海賊であることには変わりない。
　そんな連中と二日過ごした。
　神経を張り詰めていたが、それを悟られては足元を見られる。
　夜も一睡もしていない。それらをおくびにも出さず過ごすのは、非常に労力を要した。
　そして極めつけはドレイク号と海賊船が船を並べる状況。何か起きるのではないかと言う不安に胸が苦しくなるほど緊張した。

「ダメだ……眠い……」
　重い息をついて眉間に皺を寄せて目をつむるシーアの頭を、ウォルターがわしづかみにする。
「な、に、を、やらかしてるんだ、お前は？」
　ウォルターの顔は笑っていたが、さすがに目は笑っていなかった。

「あー、スミスんトコの馬鹿息子が迷子になってたから船まで送ってやっただけだって……だめだ、ほんとに眠い」
　スミス一家の跡取り息子はシーアより年上である。迷子と言うような年ではない。
　ウォルターの手がぎりぎりと頭を締め付けるが、文句は言わなかった。

「説明するまで寝かせんぞ。レオン、そいつ持って来い」
　レオンは言われた通り抱え上げようとしたが、シーアは「自分で歩く……」と目をつむったままレオンの肩を押して抵抗する。

「船長命令だ。運んでやるから休んでろ」
　レオンはため息をついて強引に抱き上げた。
　そうは言ってもすぐに降ろすことになる。彼女のひどく疲れた様子に、状況はともかく少しの休養が必要である事を判断したレオンは一瞬、思考を巡らせた。
「船長、ちょっと脱水起こしかけてるみたいなんで食堂寄ってなんか飲ませてから行きます」
　レオンの言葉に首だけ振り返ったウォルターの表情は心底嫌そうな顔を作った。

「やっかいだな。仕方ない。ちょっと寝かせとけ」
　本来ならばここまでの勝手をした船員にそんな処遇は許すべきではない。
　けれど、結局はみな彼女には甘いのだ。
　そしてウォルターもまた、レオンの機転に助けられた。船長としての立場もあるが、娘がここまでの睡魔に襲われるのは一晩以上寝ていないからだと窺い知る事が出来たし、彼自身思い当たる負い目もあった。

「んー、眠い、だけだから、だいじょぶーぅぅぅ」
　シーアは目を閉じたまま、しかめっ面で呻いて降りようともがいていたが、体に力が入らないようだった。
「みんなごめんん～、心配かけた……」

　あ、ダメだ、こいつ完全に寝ぼけてる。
　彼女が寝ぼけた時にだけ妙に素直になるのを把握している船員達は、彼女の本心からの詫びと捉えて受け入れる事にした。

　頭がはっきりした後は大抵ほとんど思い出す事はないので、本人には詫びた記憶はないだろうが。
　両手がふさがっているレオンの代わりにギルがドアを開き、「一応・・水でも持って来てといてやるよ」と含みを持たせて出て行く。
　脱水と言った以上、体裁が必要だった。

　船員は船長などを除き皆大部屋にて順番に睡眠をとるが、さすがにシーアは性別を配慮されて無理やり仕切って作った小さな部屋を与えられていた。
　レオンはすでに眠ったらしい相棒を、寝返りも出来ないような小さく簡素なベッドに寝かせると靴を脱がして毛布をかけてやる。
　部屋を出ようとするその背に、声が投げかけられた。

「ありがとう、王子様。１時間したら起こしてくれ」
　一瞬ぎくりと体が硬直した。ゆっくりとシーアを振り返ったが、彼女はもそもそ動いて壁に向かって毛布にくるまったところだった。
　軽口なのか否か、それとも寝ぼけているだけなのか。判別に迷ったが、疲れ切った彼女にそれ以上言葉を発する事は出来ず、またかける言葉も咄嗟に見付からず、レオンは後ろ手に静かにドアを閉める。
　後ろ手にドアノブをつかんだまま、一瞬でため込んでしまった緊張を吐き出すように息をついた。

　身の上を秘す事としたのはウォルター・ドレファンとの密約だった。船長である彼だけがそれを知っている。
　だが「それはそうだろうな」と思う。有能な彼女が気付かない筈がないのだ。
　こちらの準備も整った。いい頃合いだ。レオンは顔を上げると甲板へと繋がる扉へと歩き出した。

　それにしても。
　海賊船に乗って帰るのはさすがにまずいだろう。
　この件が広まればこれからの仕事にも影響を及ぼす可能性さえある。
　仲間内からもシーアに対して糾弾の声が上がるのではないかとレオンは危惧したが、全て杞憂に終わった。

「親が親なら子も子」
「あんな父親を見て育ちゃ、娘もそりゃ平気で無茶するようになるだろ」
　年嵩の船員達は笑っていた。
　むしろ「さすがはあのウォルターの娘だ」とばかりに褒めた者まであった。
　あれだけの騒ぎを起こしておきながら、まだ父親よりはマシだと笑われるなど━━やはり「海王」と呼ばれるだけの人物なのだと思わぬところでウォルター・ドレファンという人間のすごさを改めて思い知らされた。

「一時間だけ寝るそうです」
　甲板にいたウォルターにそう報告すれば、それを聞いた船員達は目を見張った。
　一時間とはまた相変わらず自分に厳しい。

「……その頃はちょっと忙しいな」
　視線を泳がせるウォルターに、内心「そんな事はないだろう」と目を細めながらもレオンは畳みかける。
「では一時間半後に起こしに行きます」
　あえて区切って言うと、ウォルターは唸るように降参した。

「……二時間後で頼む」
　せめて二時間位は休ませてやってくれ、と言う親心がありありと見えた。
　彼女を休ませてやりたくとも立場上それを良しとしない船長を、またしても甘やかす事に成功したレオンは「わかりました」と内心苦笑しながら従順な体で答える。
　二時間後起こしに行った際、「一時間と言っただろうが」とシーアに文句を言われたが「船長の配慮だ」と言うに止とどめた。

　その後、シーアが入った船室から響いた怒号に皆一様に耳を疑う。
「━━おい、なんで船長が怒鳴られてるんだ……」