竜神様に見初められまして～虐げられ令嬢は精霊王国にて三食もふもふ溺愛付きの生活を送り幸せになる～

第46話 何者ですか？

　太陽がオレンジ色に染まり、どこかで夕方の鳥の鳴き声がする。
　どこかノスタルジックな雰囲気を切り裂くように、白竜アランが訓練場に戻ってきた。

「お帰りなさい、アラン様！」

　竜人モードに戻ったアランに、ソフィアがぱたぱたと駆け寄る。
　その姿はまるで、久しぶりに家に帰ってきた主人に飛びつく子犬のようである。

「あっ……」
「おっと」

　不意にふらついたソフィアの身体を、アランが両腕で抱き止めるように支えた。

「す、すみません、少しふらっとしてしまい」

　かあっと頬を赤くしてすぐ、ぱっと身体を離すソフィア。

「気にするな。……随分と疲れている様子だが、大丈夫か？」
「ほんの少しだけ……でも、大丈夫です」

　気丈な笑顔を浮かべ、両腕で元気のジェスチャーをするソフィア。
　そんな彼女に、アランは訝しげに目を細めた。

「遅くなってすまない。少し前の予定が押してしまってな……何やら汚れているな」
「これは、その……」

　服や髪についた泥や土埃を慌てて払いながらソフィアは言う。

「つい、訓練に熱が入ってしまったのと、それと……何度か失敗をしてしまいまして……」

　おやつの盗み食いがバレた子供みたいに、人差し指をつんつんするソフィアに、アランは優しい声色で言う。

「熱が入る事は良い事だ。それに、最初は誰でも失敗をするものだ。何度も反復練習をして、少しずつ上達していけばいい」
「は、はいっ。お心遣い、ありがとうございます。失敗を恐れるな、ですね」
「その通り」

　満足そうに頷くアランが、もう一度ソフィアの土に汚れた身体を見て言う。

「……適正は、土の属性だったか」
「流石のご慧眼（けいがん）です」
「やはりな」

　確信深げな瞳で頷くアランに、ソフィアは目を見開く。

（アラン様は……知っていたのでしょうか？）

　その疑問を投げかける前に、アランがソフィアに手を伸ばす。

「あ、え……？」

　ぱんぱんと、アランがソフィアの服についた土埃をはたき落とす。

「あの、ありがとう、ございます」
「どうって事ない」

　そのままアランの手は、ソフィアの美しい長髪についた土埃を撫でるように落とした。

「ひゃいっ……」
「どうした？」

　怪訝そうに眉を顰めるアランの元に、すかさずクラリスがやってきて苦言を呈す。

「アラン様、失礼ながら女性の髪に無闇に撫で回すのは如何なものかと」
「あ、ああ、すまない！」

　今気づいたといったリアクションをして、アランはぱっと手を離す。

「……嫌だったか？」
「い、いえ、嫌ではありませんが……」

　目を伏せて、口元を多い、頬を夕焼けのオレンジに負けないくらい朱に染めて。
　
　ぽつりと、ソフィアは言葉を落とす。

「少し……恥ずかしかったです……」

　ほのかに恥じらいを浮かべた、思わず抱きしめたくなるような表情。

　アランの胸が、どくんと跳ねた。

「そ、そうか……」

　自分でも予想外だった感情が湧き出し、アランは次に告げる言葉を失ってしまう。
　ふと自身の頬に手を当てると、指先から確かな熱が伝わってきた。

（馬鹿な……この俺が……照れている、だと……）

　普段のアランからすると馴染みのない、胸に嵐のようなざわめきをもたらす感情に当惑してしまう。

「……」
「……」

　またしても、無言の間が到来。

「またですか……」とクラリスがジト目で二人を見守る中。

　モーリスがごほんと、わざとらしく咳払いを立てた。
　
「アラン様、ちょっと……」

　モーリスの言葉で状況を察したクラリスが、ソフィアに言う。

「ソフィア様、お風呂の前に少し身を清めておきましょう。こちらへ」
「はっ、え……う、うん。ありがとう、クラリス」

　未だ冷静になりきっていないソフィアを、クラリスが連れていく。
　
　二人きりになってから、モーリスはアランに問いかけた。

「彼女は何者ですか？」
「俺の妻だ」
「いえ、そういう話ではなく」
「だが……」

　どこまでも広がるオレンジ色の空を見上げ、険しい表情でアランは言った。

「この国を救う、妻だ」