キミに届く、一枚の勇気

39.言えなかった、『ありがとう』

　――翌日。
　俺は学校から帰宅すると、ミナの家から、ミナの母親が出てきた。
　彼女と目が合い、軽く会釈する。

「こんにちは」
「あ、刈谷くん。先日はスープを渡してくれてありがとね」

　少し疲れたような顔。
　生活の色がにじみ出ている。

「いえ。俺、おばさんに感謝してるんです。……ミナにも助けてもらったし」

　昨日は、時計の針が日付を超えるまで風華と話し合った。
　俺にはやっぱり、ミナの存在は大きい。

「あらそうなの？　あの子ったら、やるわね」

　彼女は目尻を細めた。

「……おばさんに出会わなければ、窮屈な人間のままでした。新しい上履きをもらわなかったら、きっと学校にいくことをやめていたかも」

　中学生のころ、紗穂をイジメから救った。
　それが原因で、次のターゲットは俺に。
　ある日、上履きに履き替えようとしたら、布の部分が切り裂かれていた。
　心まで切り裂かれたような気がした。
　当時清掃員だったミナの母親が、新しい上履きを手渡してくれた。
　『負けないでね』と。

「ふふっ、懐かしい。実はあの上履き、買ったのは私じゃないの」

　思わぬカミングアウトに、鼓動が早くなる。

「えっ！　……どういうことですか？」
「刈谷くんに恩返しがしたいって子がいてね。でも、自分から渡すことは内緒にしてってね」
「だっ、誰にですか？」

　目が泳いで、前のめりになる。
　てっきり、おばさんがプレゼントしてくれたものかと。
　……気持ちが追いつけない。　

「名前は……えっと、ふう……。あー、そうそう。風華ちゃんって言ったかしらね。小柄で可愛らしい女の子よ」
「えっ！　風華？」

　心臓がドキンと跳ねた。
　風華という名前は、そう多くない。
　
「あら、知り合い？」
「え……、あ、まぁ」

　俺とは２歳差で、当時は中１。
　身長も低かった。
　それに、風華という名に関わりがあるのは妹だけ。

「名乗らない理由を聞いたら、『恩着せがましくなりたくない』からって」
「……」
「しっかりしてるなって思ったよ」

　あいつ、一度もその話をしてこなかった。
　てっきり見たままのことが事実だと。
　風華は見ていた――俺が苦しんでいた日々を。
　そんなことも知らずに……。
　中１のお小遣いなんて、たかが知れてるのに。

「その風華って子、実は新しい妹なんです」

　思わず声が震え、目線が床を撫でた。

「世の中って狭いわね」

　ミナの母親はくすくすと笑う。

「なのに、大切にしてあげれなかった。突き放すだけ。話を聞いてあげなかった。あいつはあいつなりに、守ってくれていたのに」

　息が苦しくなって、胸元を掴んだ。
　どんな気持ちで、新しい上履きを手にしていたのか、名乗らないと決めたのか、今日まで過ごしていたのか。

「じゃあ、これから大切にしてあげればいいんじゃない？」

　彼女のひとことに心臓がトンと反応して、見上げた。

「えっ」
「恩返しをする時間はいくらでもあるでしょ」

　視界が歪んだまま空を見上げた。
　真っ青な空が、やけに眩しい――。

　帰宅してから、風華に当時のことを聞いた。
　風華は軽くまぶたを伏せて、呟く。

「お兄ちゃんが苦しんでるところをずっと見てきたから、私なんかじゃ手助けになれないと思って」
　
　俺は返事ができないほど、言葉が詰まった。

「バカ……。そういうのはすぐに言わなきゃ、こっちが『ありがとう』って言えなくなるんだよ」

　なにも知らないまま、今日という日を迎えてしまった。
　もっと風華の話に耳を傾けてあげれば良かった。
　そしたら、お互いこんなに――。
　小さく息を整え、風華をまっすぐ見つめた。

「風華、ありがとう」

　瞳を揺らしていると、風華の鼻頭が赤く染まり、唇をきゅっと結んだ。
　照れ隠しをしているかのように。
　
　俺たちは、近いようで遠い。
　でも、ちゃんと向き合うことで、ようやく歩幅を合わせられそうだ。
　これからは、少しずつでいい。
　言葉で、行動で、ちゃんと向き合っていこう。