恋は、美味しい湯気の先。

その後の小話・１

　
　「紹介したい女性（ひと）がいるんだ」
　そう切り出した久我山さんの照れたような声を、僕は一生忘れないだろう。

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　その５日後の土曜日の夕方、僕は暴れ出しそうな心臓をなだめながら店内の最終チェックをしていた。特別に店を貸し切りにしてほしいと頼まれ、普段よりも入念に掃除をした床には塵ひとつ落ちていない。これも念入りに拭き上げたカウンターに箸置きと塗り箸が二膳分。小さな一輪挿しに季節の花。料理は普段通りでいいと言われたけれど......。ああ、胃がキリキリする上に何だか涙も浮かんできた。
（千春ばあちゃん、助けて......！）
　しかし、逃げ出したい思いをグッとこらえて大きく息を吸い、口の端に無理やり笑みを形作る。たとえ誰が来ようと『はる』で出迎える限り、震えてなんていられない。僕は店主なのだから。
　本日貸切の札を掛けようとして店の外に出ると、タイミングの悪いことに、ほんのすぐ近くまで久我山さんが歩いて来ていた。その傍には背の高い、ほっそりとした女性の姿。
　予定より早い。なんてこった、心の準備がまだ出来ていないのに。
　僕と女性はお互いに見つめ合い......先に言葉を発したのは彼女だった。
「初めまして。いつも息子がお世話になっております。来生と申します」
　そう言って深々と頭を垂れた。

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「うわっ！そりゃないよリョースケ！初対面のママに料理を振る舞えとか、並のカップルなら破局案件だからね？」
　数日後、エリックさんがおでんを食べながら久我山さんに説教するのを、僕は内心でウンウンと頷きながら聞いていた。
　ほんっとーーーに緊張したのだ。関西に住んでいる母親が上京してくるので、ぜひ君と君の店を紹介したいと久我山さんに言われた時には全力で拒否した。パートナーが同性でショックを受けないかとか、料理下手と思われたらどうしようとか、ネガティブ全開で反対したのだけれど、母は中々こちらに来る機会もないし君に会いたがっている、性別のことも心配いらない。何より大恩ある千春おばあさんの店を見てもらいたい、と押し切られてしまった。ばあちゃんの名前を出されると弱い。　
「もう生きた心地がしませんでしたよ。しかも最初、紹介したい女性がいるなんて言って」
「え？もしかして気を揉ませようとしたとか？サイテー！」　
　エリックさんのからかい混じりの攻撃に頭を抱える久我山さんの姿を見て、やっと溜飲が下がった。
　とはいえ、あの日はとてもいい感じに過ごせた。久我山さんのお母さんとは前に一度、電話で言葉を交わしたことがあったけれど、その時の印象通りに穏やかで優しい人だった。終始にこやかに料理を楽しみ、久我山さんの子供の頃の話をユーモア交じりに語った。帰り際に僕の手を取って、貴方に恋人になってもらえて亮介は幸せ者だわ、これからもよろしくお願いしますと言ってくれた時には、こらえきれずに泣いてしまった。
　会えて良かった。心からそう思う。
　カウンターの向こうではまだ説教タイムが続いている。
「それでなくとも相手の親に会うのは緊張するもんなのに、ハードル爆上げてどうすんのさ。ま、ハルには当分誠心誠意尽くすこったね」
「エリックさん......。僕、初めてエリックさんのこと好きになれそうな気がします」
「好意の表明とディスりを同時にやらないでくれる？あと、『気がする』ってのも余計だから！」
　エリックさんがわざとらしく拗ねてみせ、僕と久我山さんは声を上げて笑った。

　　　（おしまい）

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　悠人のご両親が息子をにこやかに受け入れるのって、あと２０年はかかりそうだな……。