東京大空襲

いいんちょー

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後編

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翌朝、私は目覚めました。
否、眠ってはおりませんでした。
眠られるはずなど、ございませんでした。

気の遠くなるような、一晩でした。
プロペラの音が遠くに聞こえるだけで、飛び起きました。
人の叫び声と泣き声と断末魔が、絶えず続いておりました。

私は自分が生きていることを、はじめは信じられませんでした。
四肢が残っていることが、信じられませんでした。
昨晩見た、腕と脚が散らばる光景が、目に焼き付いていました。

何度も何度も、確認しました。
自分の腕と脚を、何度も触りました。
確りと、存在しておりました。

ゆっくりと、立ち上がりました。
立ち上がれるという事実に、感謝しました。
涙が、頬をつたいました。

辺りを見回して、愕然としました。
私がいた河川敷は、全て燃え尽きておりました。
草一本、残っておりませんでした。

私が恐怖に震える間にも、火の手は目の前に迫っていたのです。
私が乗っていた小舟が燃えなかったのは、奇跡でした。

小舟から降り、私は歩き始めました。
向かうところなど、ありませんでした。
全てが、焼け落ちていたのですから。

しかし、何もせずには居られませんでした。
自分が息をしている、歩いている、動くことができる。
それを感じることが、その時の私には必要でした。

しかし、すぐに歩くのを止めました。
一歩踏み出す度に、恐怖が襲うのです。
死体が、無残に散らばっておりました。

否、散らばっていた、どころではありませんでした。
所々、足の踏み場も無いほどでした。
私は、咄嗟に目を閉じてしまいました。

しかし、何時までもそうしているわけには参りません。
覚悟を決めて目を開き、また歩き始めました。

死体を見るのに段々と慣れていく自分にも、恐怖しました。
できることなら、上を見ながら歩きたい。
しかし亡くなった方々を踏んでしまうことは、許されない。

黒く焦げた死体ばかりでは、ありませんでした。
当時の日本には、「ピンク色」という概念がございませんでした。
しかし、表現するのなら「ピンク色の死体」でございました。

煙の影響で、窒息死された方々でした。
辛うじて炎を逃れても、辺りに充満する煙から逃れられなかった方々です。
薄いピンク色の塊となり、横たわっておりました。

その方々は、少なくとも四肢は残っておりました。
しかし、私には想像してしまいました。
呼吸ができない苦しみを、全身で感じる辛さを。

爆弾が直撃し、一瞬のうちに迎える死。
火炎に巻き込まれ、水を探す間もなく迎える死。
肺が煙で充満し、苦しみに悶えながら迎える死。

私には、全て想像できてしまいました。
昨晩、断末魔を聞き続けたことが、それを可能にしていました。
あれらの叫び声の一つ一つが、私の耳に蘇っておりました。

しばらく歩いていると、死体が山積みにされている場所がありました。
生存者の方々が、それを燃やす準備をしておりました。
死体は、次々と運び込まれていました。

生存者の方々が、死体を貨車で運んでおりました。
一台の貨車に、複数の死体を乗せて、運んでおりました。
何度も何度も、行き来しておりました。

積まれた死体の山に、新たな死体が次々と投げ込まれておりました。
まるで、何か大きなゴミが投げ込まれるように。
あれほど残酷な光景は、忘れることができません。

私には、出来ないことでした。
亡くなられた方々に、触れることすらできませんでした。
その作業をしている方々を、軽蔑すらしてしまいました。

しかし、私は気づいたのです。
周辺に、吐しゃ物が散乱していることに。
作業をしている方々のものでした。

彼らだって、本当はやりたくない。
しかし、亡くなった方々の遺体を腐らせるわけにはいかない。
これ以上、惨めな姿を晒させることは許されない。

そういうお気持ちで、作業に取り組まれていたのだと思います。
私は、激しい自己嫌悪を感じました。
口にはしませんでしたが、彼らに謝罪を送りました。

作業を手伝えない申し訳なさからか、私は足早にその場を離れました。
近くに、小高い丘が見えました。
他に目指す場所も無い私は、目的も無くその丘に向かいました。

丘を登り始めた私は、多少の安堵を覚えました。
転がる死体の数が、明らかに減ったからです。
思えば、当然のことだったと思います。

爆撃機から見えやすい丘の上に、わざわざ逃げる者などおりません。
人は皆、防空壕や川を目指して走ったはずでした。
その丘は一晩経って、私にとって安寧の場所と成りました。

丘の中腹あたりに、一人でしゃがみこんでいる少女が見えました。
私は、声を掛けずにいられませんでした。
彼女を心配する心と、生きている人間と話すことへの強い欲がありました。

近づくにつれて、彼女が泣いていることに気付きました。
理由を尋ねると、母親とはぐれたとのことでした。
私は彼女の手を引いて、丘の頂上を目指しました。
彼女の手の温もりが、私をどれほど安心させたか今でも覚えています。

丘の頂上を目指して歩くにつれて、私は絶望を覚えました。
あちらこちらに、死体の山ができ始めていたのです。
幼い少女には分からないことかもしれませんが、見せるわけにはいかない。

私は彼女にその場で待つように言い、私が頂上から確認すると伝えました。
彼女も疲れ果てていたのか、途端に座り込んで眠り始めました。
私は勇気を振り絞って、頂上に向かいました。

頂上に立った私は改めて、深い絶望を心から感じました。
一つ、二つ、などではございませんでした。
数えられるだけでも、十ほどの死体の山が見受けられました。

私は成す術もなく、その場に崩れこみました。
涙が、止まりませんでした。
嗚咽が、止まりませんでした。

いつまで、そうしていたでしょうか。
とても長い間、蹲っておりました。
顔を上げるのが、怖かったのだと思います。

なんとか正気に戻った私は、自らを落ち着かせました。
そしてもう一度、その残酷な現実を自分に突きつけました。
もう、涙は枯れておりました。

誰を責めるべきなのか、分かりませんでした。
敵を責めるのも、間違っていると思いました。
誰にも向けようのない怒りが、私を満たしました。

その怒りを抑えるのは、不可能でした。
しかし、何かをしていなければ、自分を抑えられませんでした。

私は、いつの間にか土下座をしていました。
深く、土下座をしました。
頭を地面に押し付けても、まだ足りない思いがございました。

自分が生きていることに対する、謝罪なのか。
彼らを追って自刃する覚悟も無いことに対する、謝罪なのか。
昨晩一人も救うことができなかったことに対する、謝罪なのか。

私には、分かりませんでした。
私には、土下座しかできませんでした。
自分の情けなさに、ただただ、怒りが湧きました。

その後のことは、微かにしか覚えておりません。
気を失ったのかも、しれません。
あの少女がその後、何処に行ったかも、分かりません。

大変、申し訳ございません。

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