メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

7th inning : 「誰をたぶらかして、何をするつもり？」

　すさまじい歓声の渦が、二人の選手を包み込む。
　目を開けていられないほどのフラッシュが、嵐となって吹き荒れる。

　それもそのはず、これから始まるのは、メジャーリーグ・ベースボール史上初の、女性選手同士の対決――それも、断じて余興ではない。
　超ド級の怪物同士の激突なのだ。

「当たれば必ずホームランにする打者と、当たれば必ず相手を吹き飛ばす投手、か」
「仕事抜きで観たいマッチアップだな。この打席だけで、一試合分カネがとれるぜ」

　プレス席の記者たちも、一人残らず前のめりだ。
　明日の一面のコピーのことも、今この瞬間だけは、彼らの頭からすっ飛んでいるに違いない。

「たのむぞ、タマキ――ッ！」「ビシッとキメてくれよォ、クノイチガール！」「ヘイ、シスター！　調子に乗んのもここまでだぜ！」「カビ臭ぇ修道院に帰りな、アーメン！」

　歓声とヤジが、四方からなだれ落ちる。
　珠姫が、手にしたロージンバッグを地面に置く。
　ラングマリが、右のバッターボックスに入る。

　対決が、はじまる。

【二人の超絶プレイヤーが六十フィート六インチの空間を挟んで、今、対峙！　くぅ～～っ、こりゃ鳥ハダ止まんねー！　いいか、絶対ジャマすんなよ！　たとえおふくろが死んだっつっても、俺ァこの席を離れねェからな！】

　主審がプレイの宣告のため、右腕を上げかける。

　と、その寸前、思いもかけないことが起こった。

『ひさしぶりね』

　ラングマリが、マウンドの珠姫に向かって声をかけたのだ。

　珠姫の眉間がぴくりと動いた。

『私が分かるかしら？　……いえ、分かるからこそ、出てきたんでしょう？』

　ドビーも思わず眉をひそめ、かたわらの打者を見上げた。

　――なんだ、何をしゃべってんだ、こいつ？

　言葉の内容が分からない。

　どうやら、日本語のようだ。

　しかし、なぜアメリカ人であるラングマリが日本語を話せるのか。
　なぜこの場面でいきなり珠姫に話しかけるのか。

『まさかこんなところに現れるなんてね。今度は誰をたぶらかして、何をするつもり？』

　言葉は分からないが、ラングマリの声には、嘲け笑う色があった。
　珠姫を見下すような、それでいて楽しむような。

　一方の珠姫はシスターの言うことが分かっているのか、いないのか。
　表情は変わらない。
　いつも通り、やや釣り目気味で感情の見えない赤い瞳をじっと前に向け――やがて声を返した相手は、ラングマリではなかった。

「主審サン」

　英語だった。　

「プレイの宣告を。試合をはじめまショう」
「あ？　あ、あぁ……」

　呆けていた主審が、我に返ったように右手を上げる。

　無視された形のラングマリは、しかし、気分を害した様子はなく、ふ、と口元だけで笑ってバットを水平に構えた。
　一撃必中、ホームラン・バントの構えだ。

「プレイッ！」

　珠姫のグラブがゆっくりと天を衝く。
　ぐぐっ、と音がしそうなほどに、スタジアムの視線が集中する。

　胸元にグラブが下りると同時に、左のヒザが顔につきそうなほど引き揚げられる。
　片脚立ちの水鳥のごとく優雅なフォームは、しかし、次に肉食獣の咆哮へと変わる。
　腰を深く落とし、体重を力強く踏み出した左足へ。
　斜め上に張った胸から右腕がうなり、

「十貫球！」

　空気のカベを貫く音とともに、レーザービームが放たれた。

　光の帯が、定規で引いたような軌道でミットめがけて飛んでゆく。

　対するラングマリは迷いなくバットをかぶせにかかった。
　白の光弾と、青の神具。
　二つの超自然的パワーがベースの上で、

【しょ、正面衝突ゥ！】

　ギィン！　と、まるで金属同士がぶつかるような激音がとどろいた。

　衝突点を中心に、白と青の波紋が広がる。
　激しい衝撃に、ベース周辺の砂粒が弾け飛ぶ。

【こっ……これは！　互角かァ！】

　力と力のぶつかり合いは、しかし、長くは続かなかった。

　ラングマリの踏ん張った両足がずり下がる。
　腰を落として抑え込みにかかるが、十貫球の威力はそれをなお上回っていた。

「ぐっ……」

　押し込まれたシスターの体がエビぞりに反り返り、そして、

「くぁっ！」

　バァン！　と車にはねられたごとく後方へと吹き飛んだ。

　アルゲニーズベンチから雄叫びが上がる。

「やった！」「よォしっ！」

　そして、ボールは。

「ファーストぉ！」

　ドビーの怒声の先、一塁線のちょうど真上に上がっていた。

　ふらふらと上がった打球の勢いは、どう考えてもファーストフライのそれでしかない。

　なのに。

「なに？」

　ドビーの金壺眼が、驚愕に見開かれた。

【お…………落ちない！】

　ボールが落ちない。
　神通力を得た打球は重力を無視し、弱々しいまま一塁線上を昇ってゆく。

【やばい…………やばいやばいやばいやばいッ！】

　実況の声が一気に緊迫の色を増す。スタジアムの歓声が悲鳴に変わる。

　ボールの上昇が止まらない。
　十貫球をもってしても、ホームラン・バントを止められない。

　グラウンドとスタンドの全員の絶叫を悠々と見下ろしながら、ボールは風船のように音もなく夜空へ舞い上がる。
　その高度はもう、ライトポールのはるかに上だ。

【ジ――ザ――ス！　ボールはもうスタンドイン、いや、場外脱出間違いないところへ！　……し、しかし、ポールの内か外か、これは微妙なところだ！　ファウルか、インか？　切れるか、入るかァ？】

「切れろ、切れろォ！」「来るな、バカ――ッ！」

　ライトスタンドのアルゲニーズファンたちが、打球をポールの外側へと押し出すように両手を突っ張る。
　逆に、ポールの外側の客たちは綱引きでもするようなジェスチャーだ。

　そして、夜空の小さな白点が、アルゲニーズパークの外壁の向こうへ消えた。

【判定はッ？】

　ボールを追っていた六万個の目が、一斉にライト線まで移動する。
　その向かう先は、フェンス際まで寄っていた一塁塁審だ。

　ジャッジ権を持つ塁審が、ポールの彼方の闇へと目をこらす。

　ごくり、と固唾をのむ音が聞こえそうなほどの緊張感の中、ゆっくりと両手が斜めに上がり、

「ファ――――――――――――――――ル！」

　どはぁ――――ッ！　と、スタジアムが、三万個分の息を吐き出す音に包まれた。

【あっ………………ぶねぇぇぇ！　し、死ぬかと思った！　ラングマリの打球は、かろうじてライトポール外側へ！　助かったぜ、サンキューゴッド！】