メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

18th inning : An eye for an eye.

【ナ・リーグ中地区最終決戦！　ラストゲームに、神は最高の舞台を用意しました！
　九回ウラツーアウト、ランナーは一塁！　マウンドには人間波動砲タマキ・ヒメカワ！　打席にて迎え撃つは、神の使徒アレックス・ラングマリ！
　再び交わる二つの糸はどんな音を奏でるのか？　一発出ればもちろん逆転サヨナラであります！】

　熱狂。

　この球場の様子を表現するには、その二文字以外にありえない。

　観衆は老若男女一人のこらず立ち上がり、体中の空気すべてを絶叫に変えている。
　この熱気をエネルギーに変換すれば、むこう百年、発電所は必要なくなるに違いなかった。

「ラングマリィィィ！」「シスター、たのむ決めてくれぇー！」「アーメン、ハレルーヤ！」

　魂を絞るような叫びとともに、観客席からぽつぽつと細長い物体が掲げられはじめる。
　一メートルほどの長さがある、スティックバルーンという風船だ。

　メジャーでは一般的な応援グッズで、振ったり叩いたりして応援を盛り上げる。
　通常、着色はチームカラーを使うものだが、今見えるのはカーニバルスの象徴たる赤ではなく、青。
　すなわち、これはラングマリのマジック・バットを模したものである。

【いまやカーニバルス名物となりました、ブルーライト・バルーンが球場中を埋めつくしております！　当てれば即、場外ホームラン！　そんな冗談のような奇跡を幾度となく見せてきた神秘のバットが、この打席も炸裂するか！　】

　狂乱のスタンドを見上げ、ドビーはごくりを唾を呑んだ。

「なんつー雰囲気だよ、おい……」

　バルーンを打ち鳴らす音は、天の蓋が破れるかと思うほど。
　中には、修道服を着たり、巨大なダンボールの十字架を掲げたりするファンの姿も見える。
　このセントルイスにおいて、シスター・ラングマリの存在は、もはや崇拝の対象になっているようだった。

【おっと……？　これは……？】

　不意に、熱狂に穴が開いた。

　人々の目が向く先は三塁側、アルゲニーズのベンチ。
　千鳥足で出てきた、サングラスにパンチパーマ、酒焼けしきった浅黒い顔。

　アルゲニーズの酔いどれ男、ピネイロ監督である。

【アルゲニーズのピネイロ監督が出てきました……これは？】

「おいおい、投手交代か？」「いや、ないだろ」「じゃ、なんで？」「まさか……」

　熱狂に空いた穴を、ざわつきが埋めてゆく。
　観衆の胸によぎるのは、ひとつの予感だ。

「敬遠……か？」「いや、ありえるぞ……」

　今日のオーダーで珠姫とまともにやりあえるのは、ラングマリだけ。
　彼女を歩かせてしまえば、あとの打者がヒットを打つ可能性は無きに等しい。

　事実、この三連戦で、ラングマリは９敬遠と徹底的に勝負を避けられているのだ。

【ピネイロ監督がマウンドに近づいていきます！　これは敬遠の指示に出てきたのでしょうか！　一発だけは避けたい場面、作戦上致し方ないところではありますが……し、しかししかし、カーニバルスにとってはあまりにも歯がゆい展開！】

　一部の観客から早くもブーイングが出はじめる中、ピネイロがマウンドに到着する。

「ウーィ、みんな集まったなぁ～」

　酒焼けしきった浅黒い顔を、守備陣が緊張の面持ちで囲んだ。
　やはり敬遠か、と固唾を呑んで見守る一同の前、酔いどれ監督はヒック、としゃっくりをしながら、

「おい、ドビー。ボールくれ」
「へっ？　お、おう……」

　ボールを渡すと、監督は日本のおにぎりを作るときのように、ボールを両手で揉みだした。
　いわゆる『こねる』という動作である。

「なつかしいなぁ～。現役のときよぉ～、サードやってた俺っちがマウンドに行ってよぉ～、こうしてボールをこねてやるとよぉ～、不思議と抑えられたもんだぁ～。ウェッヘッヘ」

　バッテリーと内野陣は、互いに顔を見合わせた。

　この場面で、まさか単なる昔話ではあるまい。
　これは、つまり。

「勝負していいのかよ、監督？」
「あ～？　しない気だったのかよぉ、ドビー？　あのシスターには前にいっぺんやられてんだろぉ？　『やられたらやり返す』がメジャーの流儀だぜぇ～。そこんとこをルーキーに教えてやらねぇでどうするよぉ、え～？」
「……」
「んな顔すんなってぇ～。なにも全部感情で言ってるわけじゃあねぇよ。考えてもみろ、他のヤツならともかく、このタマキによぉ、敬遠するだけの器用さがあると思うかぁ～？」
「む……」

　確かにそうだ。
　敬遠というのは意外と難しく、少しでもコントロールが狂えば暴投になったり、打者の手の届くところに行ってしまう。

　普段敬遠されまくっているラングマリのほうも慣れたもので、少しでも甘ければ片手一本でとらえることしばしば。
　五回に打たれた２ランは、まさにそれだった。

「普段ド真ん中しか投げないヤツに、いきなり外せっつっても、そりゃ怖ぇだろぉ。それに、俺っちがタマキを三連戦に呼んだのは、逃げるためじゃあねぇ。シスターを抑えるためだぁ～。敬遠失敗で負けるくらいならよぉ、勝負したほうがスッキリするってもんだろぉ～。終わった後の酒だって旨くなるってもんだぁ～」

　監督は、ほれ、珠姫にボールを手渡した。

「……おい。なんか、マトモなこと言ってるぜ。ホントに監督かこの人」
「そういや先月から『優勝するまでは』っつって禁酒してるんだっけ。新聞で見た」
「マジっスか？　でも酒臭いっスよ。明らかに酔ってるし」
「アル中歴ン十年だからな。血液が全部酒になってんだろ」
「でもまぁ……勝って酒呑みたいっスよね」
「まぁ、そうだな。お前はタマキと二人っきりでな、カーター」
「はい。……いやなんでなんスか！　俺は別にそんな！」
「まぁまぁ照れんなって！」

　ワイワイと騒がしい内野陣。
　それを前にドビーはじっと足元を見つめた。

　そうだ。
　監督に言われて、ようやく気持ちの整理がついた。

　自分は、あのシスターと、勝負したかったのだ。
　彼女まで打席が回ることを恐れながら、心のどこかでそれを待ち望んでいた。

　あの初対戦以降、ずっと思っていたこと。
　このままでは終われない。
　やられたら、やり返す。

　それがメジャーの流儀なのだから。

「……よし！」

　バシン、とミットを拳で叩く。
　覚悟は決まった。

「行くぜお前ら！　ビビんじゃねぇぞ！」

　ＹＥＡＨ！　と叫び、内野陣はダイヤモンドに散らばってゆく。