未来への選択

するめ

文字の大きさ

大中小

9 / 43

８．雨の午後、ほどける誤解

しおりを挟む

中間テストを翌日に控えた放課後。
朝の快晴はどこへやら、午後の空はどこか重たく、街全体が淡い灰色に染まっていた。
しとしとと降り続く雨が、校舎の窓を静かに叩き、紫陽花の花びらに水滴を落としていた。
遠くの景色は霞み、季節がまたひとつ進んでいく気配を感じさせる。

掃除当番を終えた淳平は、教室で帰り支度をしていた。
窓の外では、雨粒が次第に強さを増していた。

（……もう、梅雨かな）

鞄から折りたたみ傘を取り出し、靴箱で靴を履き替えて昇降口を出たそのとき――
風に揺れる髪を耳にかける、見慣れた後ろ姿が目に入った。

流伽だった。

「あっ……」

思わず声が漏れる。
流伽もこちらを振り返り、二人の視線が重なった。

「雨、すごいね……あの、昨日のことなんだけど……」

流伽が口を開いた瞬間、淳平は思わず言葉をかぶせてしまった。

「誰か、待ってるの？」

「……淳平君を」

「え……？」

その言葉に、思考が一瞬止まった。
（彼氏がいるのに、僕を待っていた？）
理解が追いつかず、淳平は苦笑いを浮かべながら傘を開き、歩き出そうとした。

「……あの、傘、忘れたんだ」

流伽の声が背中から届く。
ずるい。
彼女が自分の優しさを知っていて、こうして引き止めていることが、淳平には分かっていた。

（走って帰れば？……なんて言えるわけないよな）

結局、淳平は傘を閉じ、校舎の軒下で雨宿りをすることにした。

激しい雨がアスファルトを叩きつける中、ふたりの間には沈黙が流れた。
わずか十五分。
けれど、その時間はふたりにとって、とてつもなく長く感じられた。

やがて、痺れを切らしたように、流伽がぽつりとつぶやいた。

「……やみそうもないね」

「明日からテストなのに、ごめんね……」

謝るくらいなら、引き止めないでほしい。
そう思いながらも、淳平は黙っていた。

「昨日の電話なんだけど……あれ、テニス部の大会のことなんだ。私と巧君、キャプテン同士だから、男女の連携は私たちがやってて……それで、仕方なく……」

流伽の声は、どこか必死だった。
誤解を解こうと、言葉を重ねていく。

「たまに、遊びに行こうとか……も、あるけど……でもね、きちんと断ってるんだ。本当だよ」

その言葉を言い終えると、流伽は傘も差さずに雨の中へ飛び出そうとした。

「……待って！」

淳平は咄嗟に、流伽の右腕を掴んだ。
ふたりの間に、再び沈黙が流れる。

頬から耳まで、真っ赤になっていた。
流伽の左肩が、雨に濡れている。

（……もう、どうでもいいや）

巧のことをどう思っていようが、彼氏ではない。
それだけで、十分だった。

（僕の……誤解だったんだ）

そう思った淳平は、そっとハンカチを取り出し、流伽の肩を拭いた。
その手つきは、どこまでもやさしかった。

＊＊＊＊＊＊

雨が小雨に変わり、空気が少しだけ軽くなった頃。
校舎の裏手を通る渡り廊下に、革靴の音が響いた。

「……あ、流伽」

職員室から出てきた巧が、ふたりの姿を見つけて声をかけた。
その声は、どこか探るような響きを含んでいた。

少し間を置いて、巧の視線が淳平に向けられる。

「……相沢もいるのか」

その言い方には、明らかな敵意が滲んでいた。
言葉は丁寧でも、目が語っていた。
“なぜお前が、そこにいる？”

流伽は、どこか不満げな表情で言った。

「……淳平君と、雨宿りしてたの」

その一言に、巧の眉がわずかに動いた。

「巧君は？」

「次の大会のことで、コーチにお願いしてたんだ」

そう答えながらも、巧の視線は再び淳平に向けられた。
その目は、まるで「ここから消えろ」と言っているようだった。

（割り込んできたのは、そっちじゃないか）

そう思いながらも、淳平はその場を離れようとした。
だが、そのとき――

キュッ。

流伽が、巧に見えないように、そっと淳平のポロシャツの裾を掴んだ。

（……帰らないで）

普段は鈍感な淳平だったが、そのときばかりは、流伽の気持ちが伝わった。
いや、たとえ勘違いでも、そう思いたかった。

「……コーチにお願いって？」

流伽が問いかける。
巧は一向に動かない淳平に苛立ちを覚えながらも、答えた。

「今回の大会、シングル一本に絞ろうと思ってる。すべては、全国へ行くために」

その言葉には、過去の痛みと決意が滲んでいた。

２年の頃、巧はシングル・ダブルスともに都大会ベスト４まで進んだ。
だが、ダブルスの試合中に足首を負傷し、ダブルスは敗退、シングルは棄権。
“怪我さえなければ全国へ行けた”――誰もがそう言った。
その悔しさが、今も彼の中で燻っていた。

「……本気なんだね」

「……ああ、本気だ」

その言葉は、なぜか淳平を睨みつけるように放たれた。
まるで、彼にだけ伝えたい何かがあるかのように。

巧は傘を開き、流伽に向かって言った。

「入って行けよ。家まで送る」

けれど、流伽はまっすぐ巧を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。

「……そうか」

巧は鼻を鳴らし、踵を返した。
その背中に、淳平の視線が刺さる。
巧は唇をきつく噛みしめながら、雨の中へと消えていった。

「……雨もやんできたし、そろそろ帰ろうか」

淳平の声は、静かだった。
けれど、その響きには、どこかあたたかさがあった。

流伽は、小さくうなずいた。

淳平は一人用の折りたたみ傘を開き、そっと流伽の方へ傾けた。
自分の肩が濡れるのも構わず、彼女が濡れないように。

そのさりげない優しさに、流伽の胸がじんわりと熱くなった。

（……この人の隣は、あたたかい）

雨上がりの道を、ふたりは静かに歩いていった。
傘の下、寄り添うようにして。

＊＊＊＊＊＊

「ありがとう、淳平君」

流伽の家の前にたどり着いたとき、彼女はふと立ち止まり、そう言った。
その声には、ほんの少しの照れと、たしかな感謝が込められていた。

淳平の左肩は、すっかり濡れていた。
一人用の折りたたみ傘を、ずっと流伽のほうへ傾けていたからだ。

「私のせいで……ごめんね。風邪、ひかないでね……」

流伽が心配そうに覗き込む。
そのまなざしに、淳平は思わず笑った。

「大丈夫！」

にかっと笑って、濡れた髪をかき上げる。
その笑顔に、流伽の頬がふわりと赤く染まった。

「……あのね」

流伽はポケットからスマホを取り出し、画面を開いて淳平に差し出した。
そこには、LINEのQRコードが表示されていた。

「昨日の……つづき、しよ？」

その言葉に、淳平の胸が少しだけ高鳴った。
彼もポケットからスマホを取り出し、そっと流伽の画面にかざす。

ピッという音とともに、画面に「白石流伽」の名前が表示された。
同時に、流伽のスマホにも「相沢淳平」の名前が浮かぶ。

ふたりの名前が、ようやくつながった瞬間だった。

「それじゃ、また明日。……今晩、LINEするね」

流伽は照れたように笑いながら、玄関の扉を開けて中へ入っていった。
その後ろ姿を見送りながら、淳平はスマホの画面を見つめたまま、しばらくその場から動けずにいた。

画面に表示された「白石流伽」の名前が、どこか夢のように感じられた。

そのとき――

「どなた？うちに何か用？」

突然、背後から声がして、淳平はびくりと肩を跳ねさせた。

振り返ると、そこにはスーツ姿の女性が立っていた。
肩には仕事用のかばん、右手には傘、左手にはスーパーの袋。
すらりとした立ち姿に、どこか流伽と似た雰囲気を感じた。

「あ、いえ……！」

慌てて頭を下げる淳平。
女性はそんな彼を見て、ふっと微笑んだ。

「流伽の……お友達かしら？」

「め、め、め、滅相もございませんっ！」

顔を真っ赤にしながら、淳平はスマホを落としそうになりつつ、慌ててその場を駆け出した。

（し、白石さんのお母さん……！？）

背中に視線を感じながら、角を曲がるまで全力で走った。

その場に残された流伽の母は、ふと空を見上げ、そして小さくつぶやいた。

「……かわいい子」

その目は、どこかあたたかく、優しく笑っていた。

しおりを挟む