迷宮攻略してたらいつの間にか世界救ってた

大晦日特別番外編:一年の終わりに

曇天の空から白い粉が落ちる。
真っ白に染まった街道を人々が自分の腕を抱えるように摩りながら歩いていく。
街は魔石の色とりどりの光に包まれ、白い吐息を染め上げる。
「さぁ、早希、僕たちも行こうか。」
早希の手をとって歩き出す。
「ふぇ！？」
「どうしたんだい？」
「…手…」
「人が多いし、迷っちゃうだろう？」
実際のところ、迷ったとしても感知系スキルがあるし、全く問題はないと言える。
「ん…」
もっともらしく言ったことが効いたのか顔を真っ赤に染めながらも何も言わずについてくるようになった。
僕たちがこれから向かうのは山奥の神社。
そう。この寒さが厳しい時期に山奥だ。
まぁ、年が明けた頃の初詣でも寒いものは寒いんだがね。
なぜ初詣の時に行かないのかというと、その時期は混んでいるし、何より年明けは僕たち高ランク冒険者に対する依頼が増える。
暴徒鎮圧に、大御所の護衛に、テロ防止に。
だからAランク以上の冒険者は今日、大晦日の内にお参りをしておくのだ。
そして例に漏れず僕たちも今日の内にお参りを済ませておく。
お賽銭も多少は多めに入れていいはずだ。
今年は特に依頼は受けなかったけれど、闘技大会、S級衝突、執政院からの依頼など、それなりの量のお金が入ってきている。
慎ましく暮らせば向こう三年は暮らせる程だ。
まぁそれが無くても一生遊んで暮らせるぐらいのお金はあるんだがね。
夏には綺麗に咲いていた花が落ちてしまった道を歩く。
常緑樹はあまり無く、足元には枯葉ばかりが落ちている。
足元の枯葉すら少なくなってきて、生物の気配も感じなくなってきた頃、黒い木ばかりが立ち並ぶ森の奥に、赤い鳥居が見えた。
鳥居の端っこを通る。
真ん中は神様の通り道と言われている。
いや、魔神きみの事じゃないよ。
中はそれなりの量の人がいる。
僕たちの知らない間に出てきた新参のSランクや、熟練のAランク、まだまだ新しいAランク。
そして奥の方には見慣れた仲間。
宗谷と優里、美奈代だ。
彼らに近づこうとすると、周りの冒険者たちがこちらを見ては舌打ちを繰り返す、という光景が何度か見られた。
女も、男も両方だ。
男は僕の方を見て。女は早希の方を見て。
何か分からなくて隣の先を見ると、早希も僕を見ていたようで目が合った。
こてん、と首を傾げる早希が可愛くて口を緩めるとぷいっと顔を逸らされてしまった。
その様子が可愛らしくてまた口が緩む。
ニコニコしながら歩いていると前に一つの六人パーティが立ちはだかった。
「チッ…見せつけやがってよぉ…あぁ？」
「え、えぇ…失礼だが僕は君達と面識があったかな？」
「ねえよ！こんなとこで見せつけてくれるからよぉ！」
「うん？訳のわからない因縁だね？全く…一体何を見せつけてるって…」
遮るように男の口から言葉が飛び出す。
「そこの女とよぉ！えぇ！？」
その言葉に、早希を見る。
ぽかんとした顔が面白くて口から笑い声が漏れた。
「っ～～～！もうっ！！」
「あはは。ごめんごめん。で、君たちは退く気は無いのかい？」
「無いに決まってんだろうが！！こんだけ見せつけられて黙ってれるわけねえだろ！！」
だから何を…そう思ったところで男が拳を突き出してくる。
障壁を作り出して防ぐ。
「ってぇ…囲んじまえ！相手はたかが二人だ！高ランク冒険者の世界ってのを叩き込んでやれ！」
高ランク冒険者の世界、ね。
「さて、掛かってくるといい。僕はここから動かないし、彼女もここから動かない。」
「舐めてんのかてめぇ！！」
男の一人が剣を抜いた。
「ばっ…剣はまずいだろ！」
「腕の一本や二本は覚悟してもらうぜ！！」
何が彼をそうさせるのだろうか。
剣を抜いた男は果敢むぼうに前から斬り掛かってくる。
悪く無い太刀筋だ。多少訓練を積めば良い男になるだろう。
今後こんな事件を起こさなければ…だけどね。
狙いは宣言通り僕の腕のようだ。
左腕。
「本当に動かないのかよ！！馬鹿な奴だぜ！！」
キィン！と甲高い音が響いた。
僕の着ていたコートが、彼の剣を砕いた。
「なっ、ダマスカス鋼の剣を…！？」
ふむ。ダマスカス鋼ね。悪くない。
「さて、それで終わりかい？なら、こっちの番だね？」
風魔法で僕たちの周りの酸素を抜く。
真空にはしない。圧力で破裂してしまうかもしれないからね。
無事、何事もなく気絶した彼らをそこらへんの茂みへ蹴り込む。
人体からはあまり鳴らないような音が聞こえた気がしたが気のせいだろう。
宗谷たちに近寄ると先に美奈代が気づいた。
「おっ、悠一郎じゃん！どったよ！」
「やぁ、美奈代。例年と同じさ。今日の内にお参りを済ませておきたくてね。」
「ん？おぉ、悠一郎。さっきの騒ぎはやっぱお前なのな。」
「えっ」
「悠一郎はどこでも厄介ごとの種だよね。」
「えっ」
「ん、ユウ、大変そう。」
「早希まで！」
僕は別に好きで厄介ごとに首を突っ込んでいるわけじゃないんだ…
というか宗谷はわかってたなら助けに入ってくれれば良いじゃないか。
「ん？んん？んんん？」
美奈代がすっと一歩引いて僕たちを眺めるように視線を走らせる。
「やぁやぁ二人ともお姉さんの知らない間に仲良く・・・なっちゃって…」
少し言葉に変なニュアンスが混じった気がするが気のせいだろう。
美奈代の視線が少し下に移る。
そこは、そう。丁度手の辺りか。
「あっ、あぁ、あぅぅ…」
早希が珍妙な声を上げた。
僕も少し視線を下して見る。
そこに移るのは繋がれた手。そう言えば街を出る時から繋ぎっぱなしだったっけか。
早希の顔は火が出そうなほどに真っ赤っかだ。
さっきのパーティの憤りはそういう事だったのだろうか。
思えば冒険者たちの舌打ちもそういう事なのか。
なんだろう、途端に気恥ずかしく…ならないな。
ふと、手が振り解かれる感覚。
見ると顔を真っ赤に染めた早希が顔を覆って地面にぺたんと座り込んでいた。
腰が抜けてしまったのだろうか。いや、どこにそんな要素が。
優里と美奈代のは微笑ましいものを見るような目で早希を、宗谷は面白がるような目で僕を、それぞれ見ている。
どうすれば良いのだろうか。今まで色恋は無縁であったためこんなシチュエーションに遭遇した事がない。
「ほ、ほら、とりあえず、立ったら？服汚れちゃうよ？」
「……立てない……」
「もう、しょうがないな。手。貸したげるから。」
差し出された手を取った早希は少し立ち上がったものの、足が震えて立てないようだ。
しょうがないな。
膝裏とうなじに手を当てて、脚を掬うように早希を抱え上げる。俗に言うお姫様抱っこだ。
「やっ、やぁ…」
幼児のようにブンブンと首を振る早希だが首に手を回しているところを見るとどっちかわからない。
どっちにしろ立てないんだからこうするしかないだろう。
その後は御神籤を引いてお賽銭を入れて。
ちなみに僕は大凶だった。
早希は吉。
宗谷が中吉で美奈代が大吉、優里が小吉だった。
まぁ、そこまで悪いものとは捉えていない。
巫女さんが言っていたんだが、大凶というのは中々出ないし、むしろ大吉よりも良いかもしれないと。
逆説だね。
帰る頃には早希も立てるようになっていた。
その後宿で色々と言われたがそれはまた別のお話だよ。