６桁の数字と幻影ビルの金塊〜化け猫ミッケと黒い天使２〜

ひろみ透夏

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６桁の数字と幻影ビルの金塊

037　チャーシュー救出大作戦

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「やっぱり、２階のボタンにぴったりだ」

　美玲ちゃんが元王さまからもらった『修羅階』と書かれたプレートを、エレベータ内の操作盤にはめた。

　下から２番目。
　２階のボタンの横にある窪みに、ぴたりとはまる。

「まさか２階でもプレートが手に入るとはなぁ……。こりゃあ本格的にプレートと金塊の関係が深まったぜ」

　突き出た顎を撫でながら操作盤を見つめるジョー。
　ぼくは時折瞬く、エレベータの蛍光灯を見上げながら考えた。

「え～っと。例の６桁の数字は１４２……」

「３階よ！」

　間髪入れずに、美玲ちゃんがこたえた。

「いよいよチャーシューを助けに行ける。あの電話からずっと身を潜めたままなの。あんな巨体で狭いロッカーに閉じ込もったままなんて、可哀想だよ……」

　確かにちょっと時間がかかりすぎた。
　チャーシューは黒い獣に見つからずに、無事でいるだろうか？

　ジョーがぼくに訊ねる。

「巨体って、そんなに背がデケェのか？」

「まあ、小学生にしては背も大きいけど……」

「太ってるのよ、超がつくほどに」

　美玲ちゃん、デリカシー！
　
「そうか、百貫ひゃっかんデブなのか」

　ちょっとジョー、昭和が過ぎるよ！！

「とにかく３階へ行く前に、あの黒い獣にどう対処するか、ちゃんと考えないとだね」

　ぼくの冷静な意見に、美玲ちゃんはチャーシューの肩掛けカバンを降ろして中をまさぐった。

「策は考えてある。……これよ」

　美玲ちゃんが取り出したのは、見慣れたロゴマークが印刷された茶色い紙袋。

　もしかして、それって……。

「ミクドのポテトじゃん！　あんなに食べたのに、テイクアウトまでしてたんだ？」

「そうなのよ。なんかチャーシューのカバンが匂うと思ったら……。驚愕よね」

「なんか旨そうな匂いだな？　そいつで何をする気だい？」

　ぼくらの会話に、ジョーが顎をねじ込み聞いてきた。
　美玲ちゃんが真剣な表情でこたえる。
　

「この匂いを利用する。わたしが黒い獣をポテトでおびき寄せるから、その隙にふたりはロッカーからチャーシューを救い出して。３分後にエレベータに集合よ！」

　
　　　
　　　　　　＊

　ぼくは唾を飲み込みながら、エレベータ内にある階数表示の小窓を見つめていた。
　いつも美玲ちゃんと一緒だったけれど、今回はみんな別々で行動するんだ。

　自分の胸を手で押さえる。
　心臓が激しく脈打っている。

「３分よ。何があっても180秒後、一旦エレベータに戻るの！」

　ニキシー管の数字が『３』に変わったとき、美玲ちゃんが真剣な目つきで確認した。
　ジョーもいつになく真面目な表情でこたえる。

「お前ぇたちも、無理すんじゃねえぜ」

　渋い金属の擦れる音を響かせながら、エレベータの扉が開く。

　ぼくらの予想通り３階は暗闇に包まれていた。
　チャーシューと初めて来たときと同じ『闇の階』。

　美玲ちゃんがチャーシューの肩掛けカバンを扉のレール上に置く。
　戻るときに、エレベータの照明を目印にするためだ。

「じゃあ行くよ、カウントダウン開始！」

　ぼくの覚悟も聞かぬまま、美玲ちゃんがポテトの入った紙袋を手にエレベータから飛び出した。

　その姿が闇に紛れていく。

「生きて戻れよ、小僧！」

　ジョーもぼくに笑顔を見せたあと、暗闇のなかに飛び込んだ。
　さっきまで酷い目に遭ってたのに、どうしてそんな……。

　ぼくだって……！！

　怖る怖る、ぼくは扉から足を踏み出した。

　179……178……177……。

　腕を伸ばし、カウントダウンしながら暗闇のなかを彷徨う。
　黒い獣に見つかるから、ランタンは灯していない。

　ええと、169……16…8……16…。

　ああもう、数えにくいな！
　３桁のカウントダウンって無理あるよね？

　普通に数をかぞえよう。
　え～っと、いくつ数えたっけ？

　とりあえず、20から……。

　21……22……23……。
　
　何処にロッカーがあるんだろう？
　とにかくフロアの真ん中じゃない。

　端の方だ……。

　57……58……59……。

　そもそも、ここは『闇の階』。
　ロッカーなんてあるのだろうか……？

　84……85……86……。

　硬かった足元が、やわらかくなった。
　絨毯でも敷かれているのかな？

　119……120……121……。

　恐怖で足がすくむ。
　時間もないし仕方ないよね？

　一旦戻ろう……。

　そう思ったとき、ぼくの右手が何かに触った。
　これはロッカーじゃなければ壁でもない。

　フワフワ……？
　違う、チクチクかな……。

　やわらかい芝生を撫でているみたい。
　あれれ、いきなり感触が変わったよ。

　クチュクチュ……？
　なんか、くすぐったい。

　ああもう、嫌な予感しかしない。
　見たくないけど、ぼくは左手に持ったランタンのスイッチを入れた。

　……やっぱりそうだよね。

　遠退とおのいていく意識のなかで最期に見たのは、目のまえの獣が、ぼくの指をペロペロ舐めている光景だった。

　

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