こいじまい。-Ep.smoking-

第六章 佐久間仁と旅人

第一話 片道切符

　各部署の部長が集まり定期的に行われる部長会議。この時期の部長会議は長丁場になる。何故なら来月１０月から、本社で半年間にも及ぶ研修を終えた新入社員が各支社へと配属されるからだった。村崎のインテリア事業部への新入社員の配属は、二年前の月嶋以来だった。新しい人材が来ることは大いに結構だが村崎は腑に落ちていなかった。
　
　なぜなら、今年度インテリア事業部内で異動や退職等で出て行った社員がいないからだ。このままだとデスクを増やす羽目になる。村崎部長の考えでは、新人の教育係りを月嶋に任せようと考えているため、月嶋の列にデスクを増やそうかと考えていた。

(となれば、あそこの列は少し配置を……)

と、会議後も会議室で椅子に座ったまま、脳内で試行錯誤していた。しかし、そんな彼に話しかけてくる人物がいた。

「村崎部長、ちょっといいですか？」
「はい」

人事・広報部の部長・赤澤だ。話しかけ方は丁寧だったが村崎とは同い年で、同じ時期に入社した同期だ。もちろん赤澤が丁寧に村崎に話しかけるのは仕事中のみ。周りに人がいなくなれば、途端に同期の赤澤修一に戻る。

　赤澤について隣の会議室へ行けば、人事・広報部副部長のアルバート・ミラーがいた。この二人と同じ空間にいるのは居心地が悪い。もちろんそれは今だけだ。この三人は歳が同じなため、仲良く飲みに行くこともしばしばある。　だが職場では別だ。
人事関係の管理職二人に呼ばれれば誰でもいい気分はしないだろう。ドアを丁寧に閉める赤澤が、村崎のその気持ちに拍車をかける。

「悪いな、呼び出して」

先ほどとは打って変わって同期の顔を見せる赤澤だったが、その接し方でも村崎の気持ちは晴れなかった。それは赤澤が神妙な面持ちにすぐさま変化したからだった。ゆっくりと口を開く赤澤に思わず目を瞑りたくなる。

「さっさとしてくれ、居心地が悪い」
「急なことで悪いんだけど……」

次の言葉を待つ。

「村崎、お前出向になったから」
「はっ？」

足元から崩れ落ちそうになるのをグッと耐える。未だかつて転勤を経験していない村崎からすれば始めての気持ちだった。

「俺が……出向？」

これを聞いて良いイメージを浮かべる人はあまりいないだろう。子会社や関連会社への異動で、転勤のように支社や本社への異動とは異なる。彼らの中では、出向＝左遷というイメージが強い。
　何かしでかしか社員が対象になったりする事が多い。それ以外だと、経営難に会社が陥ってしまった際に人件費削減のために出向を行う。給料や退職金の安い会社に出向させるのだ。席は元の会社のままだが、もちろん元の会社に戻れる確率はほぼ無いため、そのままその会社に定着するか、自主退職させる方向に持っていかせる寸法になっている。

(それにしてもなぜこの時期に俺が？)

東亜日本貿易会社の運営は順風満帆で、むしろグローバル化推進のためにミラー副部長を呼ぶ余裕すらある。経営難などという話も聞いた事はない。
全く検討がつかない村崎は二人をチラリと見る。

「あっ」

ミラーは困った顔で赤澤を見ているし、その赤澤は笑いをこらえて頬が痙攣している。

 「嘘か」
 「ぷははははは！」
 「はあ……」

40代とは思えない無邪気な笑い声と、呆れたため息が三人しかいない広い会議室にこだまする。ミラーが「すまない」といったように手を顔の前に持っていく。きっとミラーの静止も聞かずに、このしょうもない、しかし心臓に悪い悪戯を決行した同期は未だに笑っている。

 「あのな！」
 「悪い、悪い！」

ひぃ、ひぃ言いながらようやく落ち着きを見せた赤澤。

「まさかこのためだけに呼んだんじゃないだろな」
「まさか。俺、そんなに暇じゃないし」

 村崎とミラーが同じタイミングで眉間に皺を寄せ赤澤を見た。きっと今、二人の気持ちは同じだろう。

「で？　要件は？」
「だから、出向！」
「しつこいぞ」

同じ悪ふざけを繰り返すやつではないし、何より今の赤澤の目は真剣な目になっていた。

「嘘じゃない……お前じゃないけどな。」
「はっ？誰？」
「お前のとこの……」

自分ではない、しかしインテリア事業部の誰かが、可愛い部下の誰かが出向になる。仕事が出来るだけでなく、部下に優しいと定評のある村崎には、この話はかなり衝撃的だった。会議室に入ったときは二人の存在で気が付かなかったが、テーブルに茶封筒が置かれていて、それが何なのか今、瞬時に理解した。
村崎の視線に気が付いた赤澤が、茶封筒を彼に渡す。それを受け取り、中からやたらと白い書類を出す。紙の擦れる音や、手触りがいつも異常に敏感に感じる。全く摩擦のない用紙なのに、ささくれているかのようにカサカサ、チクチクする。

書類を見たとき、直ぐに部下の名前を見つけた。それと同時に赤澤部長が

「松田要」

と、重苦しい声で伝えてきた。あまりにも重くて視線を上げることができなかった。どれほど固まっていたか分からない、そんな村崎をおいて、話はどんどん進んでいく。

「アルバート、内線」
「ああ」
「松田、呼び出して」

ミラーが会議室の電話機から内線をかけ始める。その声に重なって、赤澤の声が振ってくる。

「村崎っ！」

ようやく顔をあげた村崎の顔は悲しみに暮れていた。それはもう二十年近くの付き合いがある赤澤が声を詰まらせるほど。

 「……しっかりしろ」
 「あ、ああ」

たった一言だったが、そこに込められている気持ちがどれほど大きいか痛いほど伝わった。

　程なくして現れた要も、この面子に戸惑いを隠せていなかった。俯きかげんになり、瞳が不安に揺れる。その揺れた瞳はあのを見せられた瞬間、動揺の色を隠しきれていなかった。しかし、深呼吸をし、書類から顔を上げた要を見て、村崎は部下の強くなった姿を見た。

「分かりました」

 要の目は既に出向先を見据えていた。何も反論しなかった要に寂しいような、何ともいえない気持ちが溢れる。

「急で悪いけど、よろしく。」
「はい」

あっさり受け入れてしまった要に赤澤の調子も狂う。

「何か質問はあるか？」
「理由は教えていただけるのでしょうか？」
「出向の？」
「はい」

それは村崎も気になっていた。要を呼び出す前に教えてもらえると思っていたが、二人からは何も伝えられなかった。それはあまりにも村崎がショックを受けていたからなのか、それとも……

ため息をついて人事・広報部の二人が顔を見合わせる。

「すまない。こればかりは答えられないのだ」
「と、いうより、俺らも聞いてない」
「聞いてない？」
「ああ。今日、急に上から来た話なんだ……特に理由は聞いていない」

二人ともお手上げ状態だという顔をしている。

 だからこっちが聞きたい。松田に何か心当たりがないか」
「仕事のミスとかですか？」

要が恐る恐る聞くが、それは村崎が自信をもって答える。

「ない」
「村崎部長……」
「それは俺が断言する。松田はよくしている。ミスなんて一度もない」

要の緊張がほぐれるのが分かる。出向する部下への最後の助けになればとはっきりと断言する。

「赤字の可能性はないのか？」
「いや、それはない。そもそも、そうだったとしても松田が出向の対象になることはまずありえない。松田がうちに必要なことぐらいお前が一番分かっているだろ」

こんな状況なのに、部下が高く評価されていることは嬉しい、が、肝心の答えが見つからない。人事としても状況をきちんと把握したいのは必須で、ミラーが要に、今回の出向で一番理由になりそうな質問をぶつけた。

「松田さん……言いにくいかもしれないが、出向先の人物に引き抜きにあったりとかはしていないかい？」
「全くないです」
「会社名を聞いたことは？」
「ありません。出向先なので、知っている会社かと思いましたが、こんな名前始めて見ます」

要がもう一度書類に視線を落とす。そんな要に次は、赤澤部長が質問をする。

「最近、外で一緒に食事をした人物は？」
「……仁かな……化学事業部の佐久間仁です！」
「特に問題なしだな」

全員途方に暮れてしまう。どうしたものかと奇妙な空気が漂う中、一番最初に匙を投げたのは赤澤部長だった。

「わっかんねーなー！」

しかし答えが分かったところで出向なのに変わりはない。それを一番に理解している要は、自分の抜けた穴について考え始めていた。

「俺の代わりはどうすれば？」

(しっかりしているな)

もうあと何回見れるかも分からない部下の凛々しい表情を見つめ、村崎部長も覚悟を決めた。

「新入社員が来る。とりあえず引き継ぎの資料だけ頼めるか？」
「はい。インテリア事業部のフォルダに保存しておきます」
「あと、そのうち分かることだが、インテリア事業部の皆には出向の件伝えるか？」
「いえ！出向してから伝えてください」
「分かった」
「よろしくお願いします。では、急いで取り掛かります。失礼します」

要が出て行った後も三人は会議室に残っていた。

「しっかりしたもんだな」
「ああ、よくできた部下だよ」
「それにしても……本人に心当たりなしか。どうしたもんかねー」

要が出て行った会議室の扉を見つめて赤澤がため息をつく。そして先ほどまで茶封筒があったテーブルを撫でる。

「松田さんの出向先も特に悪い会社じゃない。と、いうより……」
「？」
「出向先としては対象外の会社だ」
「どういうことだ」

首を傾げる村崎に赤澤が書類を差し出した。

「自分で調べろ、ほらよ」

その後、赤澤の言っていた意味が分かった。そして同時に何か良からぬものに部下が巻き込まれたのではと、胸騒ぎがした。