操り人形は幸せを見つける

【第二章】その願い

46.時を重ねても【導く光と螺旋】

生前と違うのは、
自由に結うことができるようになった髪型だろう。
一花さんと楽しそうに着飾る声は、
聞いているだけでも楽しくなる。
たまには、目のやり場に困ることもある。
それも幸せな悩みだと思い、理性を働かせている。
今も。

「ラウ？」

「はい」

生前と違い、上下関係はないけれど、なんとなく。
混じった話し方になってしまう。
いまだに慣れていない、幼馴染という関係性。
女性でそういう人は、
すべての時間で考えても初めてというのもある。

「ほら？約束は、守ってください」

なぜ、あんな約束をしてしまったのだろうか。
討伐以降は、幸いにも穏やかな日々が続いている昨日。
偶然通りがかった公園で、
見知らぬ恋人たちが食べ物を食べさせ合っていた。
エルが期待に満ちた瞳で、あれを真似たいと言う。
願いを承諾したが…半分は後悔している。
日が変われば忘れると願っていたが、
甘味を食べている途中で思い出されてしまった。

「はい。約束は、守ります」

二人きりの空間。
風通しのために、目隠しのカーテンをして、
少しだけ開いている窓。
馴染んだ長椅子に座り、差し出されたスプーンにすくわれている、
甘い食べ物をなんとか口にする。
ひんやりと舌でとけて、そのまま喉へ落ちていく甘味。
満足そうに微笑むエルがとても可愛い。
少し汗ばむ気候のせいか、
長い白金の髪を耳より高いところで一つに束ねている。
それにより空気に触れている柔肌な首元。
にじんでいる汗が首筋から鎖骨へ流れていく。

「美味しい？」

「おいしいです」

嬉しそうに笑うエルは、同じようにしてほしい…と、見つめてくる。
そして、スプーンがのったままの、甘味の入っている器を渡してきた。

「エル」

「はい」

その小さな口元へスプーンを近づける。
するりと入っていく甘味。
ゆっくりとくわえられているスプーンをぬくと、
甘味はエルの喉を通り抜けた。

「おいしい」

それが最後の一口だった。
自分の手が、きちんと空になった器を机へ置いたのを確認する。
わがままかもしれないが、そろそろ辛い。

「エル」

「ラウ？どうしたの？」

ふいに名前を呼ばれ、
きょとんとしているエルの頬をゆるりと撫でる。
すると、心地よさそうに瞳を閉じて、
この手に頬を摺り寄せてきた。
まるで猫の…生前は誇り高き獅子から生まれた獅子だった。
自分はただの猫だったが、心地よく思うところは似ている。
その無防備な肩を抱き寄せ、腕の中へ引きよせる。

「ラウ？」

「少しだけ、こうさせて」

「はい」

耳元で囁いた言葉に、
少しだけ揺らぎのある声が返ってくる。
しばらくすると、規則的で静かな寝息が聞こえてきた。
自分に身を預けて眠る様子に安心した。
穏やかに見えるこの世界にも、何かしら危険はある。
並みな人間より優れているだけで、
人間のままで生前と同じことを頼まれる私たち。
せめて、フレイや一花さんや見守ってくれている家族。
そして、誰よりもエルに。
ひと時でも安息の時間があればいいと願うばかりだ。