【R18】逆さの砂時計（完結）

おまけ

合縁奇縁のコンサート 53

vol.60　【『オロンジュ・アムール』】

「おはようございます。昨夜はお楽しみでしたか？」

　クロスツェルと二人で、朝食と引き払いの為に一階へ降りた途端。
　女将らしき昨夜の女性に、そう尋かれた。

　軽く下げた頭や、穏やかな口調は、一見すると礼儀正しい。
　ただ、目元と口端の曲線には、微妙ないやらしさを感じる。
　この女将、どうあっても、私達をからかわずにはいられないらしい。
　だが。

「おはようございます。ええ。昨夜というよりは早朝、王都の美しい景観をじっくり堪能させていただきました。東側の角部屋は夜明けから眩しすぎて不評とのことでしたが、あれはあれで、気分が良い目覚めになりますね」

　クロスツェルも、胡散臭い神父の顔で、にこやかに平然と答えた。
　初手のウザ絡みに失敗したと悟った女将が、一瞬悔しそうに唇を噛む。
　いや、どうしてそんなことで悔しがるのか、よく分からんのだけども。
　しかし、場慣れしてるらしい女将は、すぐに気を取り直した。

「ありがとうございます。お客様方のお気に召されたようで、当方としても喜ばしく思います。またご縁があれば、今回と同じ部屋にご案内しますね。朝食は、体に負担が少ない、軽めの物をご用意しましょうか？」
「ご配慮をいただき、ありがとうございます。ですが、私と彼女はこれから長い旅に出るところでして。可能であれば、腹持ちが良い、しっかりとした朝食をお願いできますか？」
「ま、まあ！　長い……新婚旅行ですか⁉︎」
「似たようなものです」
「おいこら待て、クロ」
「まあまあ！　私としたことが、気が回りませんで！　ええ、もちろん！　夜まで歩いても走ってもまだ体力と気力があり余るような、しっかりとした朝食をご用意させていただきます！　ごちそうさまです！」
「いや、ごちそうさまってなんだよ。意味不明すぎるだろ」
「あなたあ～っ！　二人分の朝食を、ガッツリでお願いしまーす！」
「あいよー！」

　一転して上機嫌になった女将が、軽い足取りで食堂へと走っていく。
　他の客を無視するような大声に、女将の夫らしき調理人の返事が被った。
　私は、階段の下で足を止めたクロスツェルの横顔をジトーッと睨む。

「テキトーな返しをしやがって。お前と結婚した覚えなんかないぞ」
「貴女と私の二人旅なのだから、似たようなものには違いないでしょう？」

　クロスツェルも、右手側に立つ私を見下ろして、にっこり笑う。
　教会で見慣れてた、いつもの笑い方だ。
　今朝のやり取りで調子を取り戻したらしいのは、良いんだが……
　理不尽だと解ってても、余裕がある態度を取られるとやっぱりムカつく。
　本性は臆病者でヘタレなクセに！

「ハァイ、そこのお二人さん。悪いんだけど、ソコ通っても良いかしら？」
「っ、と」

　いつどこで誰が現れるか判らないこの状況を、二人旅と言えるのか？
　なんて突っ込んでやろうかと、口を開きかけた瞬間。
　背後からやけに明るい女の声が降ってきた。
　振り向けば、階段の五段上くらいに男をゾロゾロと引き連れた女が居る。
　パッと見では三十代後半の男女、合わせて十人くらいの……騎士、か？
　全員が同じ型の、白い制服？　を着て、腰に剣をぶら下げてる。

「ああ、階段を塞いでしまいましたね。すみません……どうぞ」
「コッチこそ、二人の時間を邪魔しちゃって、ごめんなさいね」

　クロスツェルが私の両肩を軽く押して、階段の脇に避けた。
　先頭に立つ女が、青いつり目をイタズラっぽく細めて、階段を降りる。
　後頭部で一つに束ねた緩やかで長い金色の髪が、ふわっと宙に流れて。
　甘酸っぱいのに清々しさも感じる独特な香りが、私の鼻をくすぐった。
　なんだっけ、この、微かな苦みと植物の青さも混じってる匂い。
　確か……

「『オレンジ』？　だっけ？」
「？　オレンジがどうかしましたか、ロザリア」

　そうだ。浮浪児してた頃に見かけた、オレンジとかいう名前の果物だ。
　アリアも私も食べた記憶はないけど、匂いが強烈だったから覚えてる。

「あら……ソッチの方、オレンジが好きなの？」

　男達が全員降り切ったところで、女がピタッと足を止めて振り返った。
　男達の間をすり抜けて私達に近付き、軽く腰を曲げて私の顔を覗き込む。
　好奇心旺盛でやんちゃな猫を連想させる丸っこい瞳に、帽子を浅く被った私の訝しげな顔と、クロスツェルの不思議そうな顔が、交互に映る。

「……ふぅん。子供っぽく見えるわりに、それなりの場数は踏んでるのね。ワケありなのかしら？　アナタ達、二人揃っていろいろと大変そう」
「「！」」
「そんなお二人に、ささやかな応援の品を差し上げましょう」

　姿勢を正した女が、右手の指先をパチンと鳴らす。
　それが何かの合図だったのか。
　女のすぐ後ろに居た男が一人、女と頷き合い、宿の外へと駆け出した。

「とりあえず調理人のリックさんに預けておくから、食後のデザートとして味わってちょうだい。今回のお代は不要だけど、もしも気に入ったのなら、南方領のネアウィック村にもぜひ立ち寄ってみて。そこでなら、どこよりも新鮮で安全に、安く手に入るから。では、お先に失礼」
「「あ、ありがとうございます？」」
「どういたしまして」

　女が私達に手を振って踵を返し、男達と一緒に食堂へ向かう。
　そっちのほうから聴こえてきた女将と調理人と数人の声が、集団に対して「おはようございます、お客様」とか言ってる辺り、あの集団はこの宿屋の護衛とかではないらしい。
　騎士っぽい堅苦しさもありつつ、どことなく粗野な印象も受ける集団が、これから王都を出ていくのか、王都に来たところなのか。

　なんにせよ、見知らぬ赤の他人に見返りもなく物をほいほいあげるとか。

「下町のおばちゃんとかアリア信仰の関係者とか、女子供に下心ありありの拉致誘拐犯とかならともかく、都会の騎士にも居るんだな、ああいう人種」
「いえ。王都のように人口が多いところでは、様々な犯罪への警戒心から、安易な金品の譲渡を法律で禁じたり、倦厭けんえんしたりが当たり前です。おそらく彼らは南方領から来たばかりの、比較的小さな軍事集団だと思いますよ」
「南方領の、なんだっけ？　ネアウィック村？」
「ええ。ネアウィック村にも立ち寄ってみて、と言っていましたね」
「…………なんか、すっっごく聞き覚えがある名前なんだけど」
「聞いていましたね。ごくごく最近、中央教会で」
「だよなー……。ってことは、バーデルコーヒーノキ絡みでこっちに来たんかな」
「なんとも言えませんが。ネアウィック村の、延いてはミートリッテさんの関係者が王都に入っているのなら、プリシラはとっくに把握済みでしょう」
「だと思うか？」
「心配でしたら、レゾネクトに伝えておきますか？」
「……一応、引き払いが済むまでは注視しとく。なんもなけりゃ放置で」
「そうですね。彼らのご厚意で、デザートまでいただけるとのことですし。まずは朝食をしっかり取って、ひと息ついてから出発しましょう」
「ん」

　差し出されたクロスツェルの手を取って、二人で食堂へ入る。
　一階の東端、廊下と客室四部屋分を取り込んだ大部屋には、北側に厨房と品出し用のカウンターが見える、広い飲食スペースが確保されていた。
　飲食スペースには、四人から六人で囲める長机と椅子のセットが八個。
　五人一組で席を分けたらしい集団は、南端のセットを二つ埋めてる。
　私とクロスツェルも、女将の勧めで集団の北隣、東側の窓付近に座った。
　陽光が射し込む上げ下げ窓の向こう、朝の水色に染まった空が見える。
　ガラス越しに感じる賑やかな気配は、一日の始まりを歌っているようだ。
　時々聴こえる小鳥の鳴き声が、耳に心地好い。

「お待たせしました。どうぞ、ごゆっくりお召し上がりください」

　席に座ってから十分と経たず。
　集団と私達の前に、ボリュームたっぷりで彩り豊かな料理が並ぶ。

　音まで旨い燻製肉のステーキと、甘辛いソースを掛けたまん丸な肉団子。
　鶏もも肉に塩を振った串焼きと、牛の尻尾をじっくり煮込んだスープ。
　具沢山なポテトサラダには、瑞々しいレタスと真っ赤なトマトを添えて。
　主食のバターロールにリンゴジャムが付いてきたのは、ちょっと嬉しい。
　
　それらが出揃ったタイミングで、集団を離れていた一人も加わり。
　全員同時に食事を始め、集団のほうがさっさと食べ終わってしまった。

「お二人はごゆっくり。記憶に残る良い旅を」

　味わって食べたのか？　と、疑問に感じる素早さで食べ終わったわりに、集団が使ってた食器は一つ一つが綺麗に片付いていて。
　それをまとめて厨房に返した後も、長机を布巾で拭いて、椅子を戻した。
　私達は満足な礼も言えないまま、凄まじく速い退室を見送る。

「……騎士って、全員があんな感じなんかな」
「時間に厳しい印象はありますが……食事の面までは、なんとも……」

　集団の三倍くらい時間を掛けて食べ終わり、何気なく窓に目をやると。
　引き払いを終えたらしい集団が、ぞろぞろと歩いていくのが見えた。
　方向的に、集団が向かってるのは、中央教会か王城だろう。
　これならわざわざ報告するまでもなさそうだと、息を吐けば。
　両手にそれぞれ銀色のトレーを乗せた女将が、席の横に歩み寄ってきた。

「こちらはリアメルティ騎士団の方から、お二人への贈り物だそうです」
「リアメルティ騎士団？」
「先ほど、お二人の隣の席で食事をされていた方々です」
「ああ。彼らが……はい、伺っています。ありがとうございます」
「お二人は幸運ですよ。こちらの『オロンジュ・アムール』は、南方領で今一番人気の限定生産品です。王都では滅多に手に入らないので……お二人がうらやましいです！　後でぜひ、味の感想を聴かせてくださいね！」
「そうなんですね。分かりました」
「それと、こちらも。国内初生産のコーヒーだそうです。とっても苦いので砂糖を加えて飲むと良いようですよ。こんなに真っ黒な飲み物、私は初めて見ました。匂いは香ばしくて良いのですが、飲むには勇気が要りそうです」
「え。そんなに黒いの？」
「ええ、それはもう。見た目は完全に炭か何かですよ、これ」

　女将がトレーを長机の上に乗せて、ワイングラスとカップを私達に配る。

　ミントの葉を飾るワイングラスに詰められてるのは、オレンジゼリーか。
　ちょっと硬めで、崩された形のまま気泡を孕んでるからか、涼しげだ。
　それに反して、円筒型の白いカップに入ってる液体は、確かに黒い。
　真っ黒っていうより、琥珀色をめちゃくちゃ濃くした感じ？

「これは……炭だな。うん。ちょっと黄色っぽい炭にしか見えん」
「ですよね。あ、角砂糖も二つずつ置いて行かれましたから、どうぞ」
「ありがと」
「ありがとうございます」
「いえいえ。あ、空いた皿はこちらで片付けますね。ごゆっくり」

　角砂糖を二つ乗せた小皿も、私とクロスツェルの前にそれぞれ置いて。
　代わりに、食べ終わった食器をトレーで回収して、厨房へ向かう女将。
　私はワイングラスに入ってる持ち手が異様に長いスプーンを取り出して、グラスの縁まで詰まってるオレンジゼリーを軽く突いてみた。
　プルプル揺れる、半透明なオレンジ色のゼリー。
　スプーンで掬っても、落ちたりしないでプルプルしてる。

「なんか、食べ物っぽくないな。見た目的に」
「もしかして、ゼリーを食べるのは初めてですか？」
「ここまでしっかり固まってるのは初めてだな。私が食べたゼリーはもっとドロ～ッとしてた。オレンジ味ってのも、初めてだ」
「なるほど。実は私も、オレンジゼリーは初めてです」

　初めて食べるオレンジゼリーが一番人気の生産限定品とか、贅沢だな。
　クロスツェルも、取り出したスプーンでゼリーを掬って。
　二人で同時に食べた。

「あ。美味しい。肉料理の後だからか、口の中がスッキリするな」
「そうですね。甘くても、くどさは感じませんし。香りは控えめかな？」
「うん？　控えめか？　これ。結構強めだと思うけど」
「……ああ。コーヒーの香りで惑わされたのかもしれません」
「コーヒーの匂いもすごいもんな。飲めるかな、これ」
「オレンジゼリーと一緒に飲むのは気が引けますが。試しに……」

　スプーンをワイングラスに刺したクロスツェルが、コーヒーを一口含む。

「……オレンジゼリーの味と香りがコーヒーの苦みで消えてしまいますね。やはり、別々で食したほうが良いです」
「角砂糖は入れたほうが良さげ？」
「私には少し薄く感じたので入れませんが、入れたほうが飲みやすいかも」
「そういう感じかあー。じゃ、オレンジゼリーから食べ尽くすか」
「はい」

　カップを脇に置いて、まずはオレンジゼリーを制覇する。
　肉料理のせいで、それなりにお腹いっぱいだったんだけどな。
　二人してペロッと平らげてしまった。なんなら胃が落ち着いた感もある。
　次いで、角砂糖を一つ溶かしたコーヒーを一口飲んで。
　危うく噴き出しかけた。

「うええっ⁉︎　おま、こんな苦いのをシレッと飲んでたのかよ！」
「え？　確かに苦みはありますが、そんなに顔を歪めるほどでは」
「無理無理！　こんな濃くて苦いの、砂糖無しで飲むとか絶対無理！」
「はあ。まあ、味覚には個人差がありますから。私の角砂糖もどうぞ」
「ありがと！　貰う！」

　私とクロスツェルの角砂糖、合わせて四つを溶かしても、まだ苦い。
　こんなもんを薄いだなんて、よく言えたな。個人差にしても信じられん。

「くっそー。コーヒーを飲んでから、オレンジゼリーを食べれば良かった」
「それだと、オレンジの味が楽しめなくなると思いますよ」
「そりゃ、多少感じにくくはなるだろうけどさ。後味が苦い～っ！」
「王都を出る前に、甘いお菓子でもご馳走しますよ」
「んじゃ行こう。すぐ行こう。苦いのは苦手だ」
「はい。一息ついたら行きましょう。食後すぐに動くと体に良くないので」
「ぬああ～～……」

　長机に突っ伏す私を見て、クロスツェルがくすくすと笑う。
　グラスに水を入れて持ってきた女将も、肩を揺らして笑う。

　結局、それから三十分くらいは、女将を交えた感想大会を開催して。
　集団と同じように食器と長机と椅子を片付けて、宿を引き払った。
　口の中の苦みは取れなかったけど、甘いお菓子を当てにして、都へ出る。

「ありがとうございました。またのお越しを、心よりお待ちしております」

　宿屋の玄関先で、女将が頭を下げて私達を見送った。
　私達も手を振って、多分二度と来れない場所に別れを告げる。

「さて、と。まずは甘いお菓子だな。それで？」
「乗り合い馬車で王都から出て、北西へ向かいます」
「北西？」
「そちらのほうで、貴女に聴かせたい、面白い話があるんですよ」
「へえー？　どんな話？」
「それは、現地に着いてからのお楽しみ、ということで」
「もったいぶってんなあ。良いけど、面白くなかったら頭グリグリの刑な」
「あれはやめてください。本当に痛いので」
「それは、お前の話次第だ。行くぞ、クロスツェル！」
「あ！　待ってください、ロザリア！」

　足元と前方に気を付けて、とか言ってるクロスツェルを置いて駆け出す。
　街壁が近くに見える王都の端で見上げた空は、眩しいほどに青かった。