[R18]黄色の花の物語

おまけ

聖者の福音 Ⅲ

　リブロムがベルゼーラの王宮で倒れた日から毎晩、誰にも内緒で、リブロムの部屋に忍び込んで様子を見ていた。
　そんな突拍子もない告白をしたマッケンティアの目が、にじんだ涙でうるうると揺れて光る。

「実子の部屋とはいえ、深夜に……それも黙って忍び込むなんて、はしたない事だと解ってはいたのです。リブロム陛下にとっても快い行為ではないでしょう？　けれど、ルベルク陛下……リブロム陛下のお父様にも『影』達にも、リブロム陛下とは決して会うなときつく言われていましたし、リブロム陛下の状況も全く教えていただけなくて……でも、どうしても気になって、仕方なく、公務が無い深夜に…………ごめんなさい」

　震える手でティーカップをソーサーに乗せ、ローテーブルの上に置いてから、深々と頭を下げるマッケンティア。
　一方のリブロムとロゼリーヌは『実の子供を心配する母親のエピソード』に潜むマッケンティアのとんでもない実力に閉口し、真顔で硬直していた。

「父上に、止められていたんですよね？　『影』にも、おそらく貴女の身の回りの世話をしていた使用人達にも」
「ええ」
「なのに、私にも誰にも知られず、私の部屋に毎晩忍び込んでいたと」
「ルベルク陛下に教えていただいた隠し通路は、全て覚えていましたから」
「「いえ、そうではなくて」」
「？」
　姿勢を正しつつも萎縮した様子で答える赤面のマッケンティアに、二人の突っ込みがピッタリ重なる。
「その状況なら、貴女の行動は常に監視されていた筈です。特に父上と『影』は連携して時間も場所も問わず見張っていたでしょう。回復後は警戒を絶やさなかった私も含めて、他の誰にも知られず、しかも毎・晩・私の部屋に忍び込んでいたなどとは、到底信じられません」
「性別を偽れる程度の変装や気配を消す隠れ身といった人目を忍ぶ遊びは、子供の頃から得意なのです」
「「本業の『影暗躍者』や軍人を遊びでかわさないでください」」
「作家としての取材時にも役に立っていたのですが……」
　何かおかしかったかしら、とでも言いたげにきょとんと瞬く王太后。
　リブロムは天井を見上げ、ロゼリーヌは横の壁を見て、果てしなく遠い目になった。

「……私が自室に戻らなくなったから、失踪したと判断したのですね？」
　ため息交じりの確認に、彼女は首を横に振る。
「正確には、リブロム陛下の部屋に忍び込もうとした時、隠し通路から外へ向かって歩いていくリブロム陛下をお見かけしていたからです」
「「はい！？」」
「明らかに一般民の装いで旅用と思われる大きな荷物を背負っていたので、理由があって長期間王宮を空けるつもりなのだろうと、その場は見送りました。けれど、何年経ってもお戻りになられなかったので」
「……隠し通路に居た私は、具体的にどんな服装をしていましたか？」
「リブロム陛下が持っていたカンテラの灯りで見えた範囲では、やや傷みかけた白茶色の帽子とロングコート、黒に近い赤茶色のブーツ、水筒を側面に下げた黒いリュックを背負っていました」
「……………………確かに、その通りです」
　マッケンティア王妃はリブロムが王宮を出て行く現場に居合わせていた。
　衝撃の事実に思わず立ち上がっていたリブロムとロゼリーヌは、へなへなと腰を下ろした。

　『白』だ。
　グリューエル＝ハインリヒに聴いた時はまだ半信半疑だったが、これではもう、疑いようがない。
　彼女にほんの少しでも悪意があれば、リブロムは自室や隠し通路でなんらかの害を受けていた。毒杯からの回復は勿論、ベルゼーラ王国を離れることなど決してできなかっただろう。
　マッケンティアは完璧なる『純白』。
　徹頭徹尾、他者の意思を尊重していただけだった。

「つまり貴女は、先王陛下を弑逆して玉座を奪い、『リブロム王』を名乗ってマッケンティア王妃の帰国を妨害していた人物の正体を、ウェラントに来るずっと前から知っていたと仰るのですね」
「知っていたというより、推測していたと言うべきでしょうか。私が帰郷中にリブロム陛下が戻って来られた可能性も考えましたが、『リブロム陛下の勅書』に記されていたベルゼーラ王国への帰国を禁じる一文がレクセルの文字とよく似ていたので、もしかしたらと」
　なるほど、文字から見抜く辺りは実に作家らしい。
　どんなに意識を操っても、身体に馴染んでいた癖までは変えようがない。兄弟共々公文書への署名はまだ数少なかった為、レクセルにリブロムの文字を覚えさせる発想も無かった。
　意外な落とし穴の発覚で苦笑いを浮かべたリブロムは、両肩を落とし、自分の額を右手で押さえてうつむく。

「推測と言われましたが、これまで一度もベルゼーラに戻らなかったのですか？　先王陛下の件を含め、気になることは山ほどあったでしょう。変装するなり、帰郷に付いて行った貴女の『影』を使うなり、事実を確かめる方法はいくらでもあった筈です」
「変装はできても、入国許可書は偽造できません。経緯はともあれ、国長に禁じられたのなら従うのみです。『影』達には……別の用件で動いてもらっていましたし……」
「別の用件？」
　夫の不穏な訃報を受けても法律は犯さない徹底した公人ぶりに、なんとも形容しがたい畏れのようなものを感じたのも束の間。
　スッと冷めたマッケンティアの目線と頬色を見て、リブロムとロゼリーヌの背筋が同時にピンと伸びた。
「貴方です」
「私？」
　揃えた膝に両手を重ね、しゃんと伸ばした背中、引き気味の顎、相手を射抜くまっすぐな目線で、固まったリブロムを正面に捉え、浅く頷く。
「私付きの『影』達には、中央大陸の東部やベルゼーラ王国の周辺で貴方を探してもらっていたのです、リブロム陛下」
　自ら出て行く姿を見送り、五年は放置していたリブロムを、王家の『影』に探させていた？　ベルゼーラ王国で起きた異変を調査させるのではなく？
「…………何故？」
「何・故・？」
　行動の意味が理解できなくて漏らしたリブロムの呟きに、マッケンティアの声が一段低く、硬くなった。ぐっと寄せた眉で白く張りが良い肌に深い影を刻み、怒りにも似た気迫を露わにする。
「愛する人が可愛い子供の手で亡き者にされたなどと遠方の地で聞かされ、帰ることも許されない。王宮内は勿論、ベルゼーラ国内が混乱しているかどうかさえも、私には何一つ分からなかったのです。そんな状況だからこそ、せめて行方知れずになっていた貴方の安否が知りたかった。リブロム陛下は無事であると、この目でしっかり確かめたかった。何故か、なんて……」
　気圧され息を呑むリブロムに、マッケンティアは
　
「貴・方・に・生・き・て・い・て・欲・し・か・っ・た・か・ら・以外に、何があるというの？」

　少し拗ねた顔で、そう言った。