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【序章】白野恵瑠の物語

【序章】第十五話『決意を秘めた瞳』

「とりあえず、立ち話もなんだから、適当に席に座ってて？　飲み物、淹れるわね」

　
　そう言いながら璃那は、カウンターに入り、制服として着用していた、前開きの袖なしのベストのボタンを外して脱ぐと、慣れた手つきでエプロンを手に取った。
　白地のシンプルな布地が、彼女の前でふわりと揺れ――
　次の瞬間には、その豊かな胸元と引き締まった身体のラインに沿って、きゅっと形を整えられていた。

　　
「あっ、白野さんはコーヒー、平気？」
「はい、大丈夫です」
「なら、良かった。あっ、少し時間かかるから遠慮せずに座ってね？」

　
　恵瑠の返事を聞いた璃那は、慣れた手つきで器材を触り、コーヒーを淹れる準備していく。

　
「璃那さんも、ああ言ってるから、とりあえず座ろっか？」
「はい……失礼します」

　　
　恵瑠は陽太に促されて窓際にあるテーブル席に座る。
　案内をした陽太も恵瑠の向かい側に座って、璃那がコーヒーを淹れ終わるのを待つ。
　
　(さて、何から話すべきか――)
　
　お互いにそんな事を考えているのか、二人の間には妙な沈黙が流れていく。
　そんな二人の事など気にせずに、カウンター内にいる璃那が、鼻歌交じりで、コーヒーを用意していく音だけが、店内に響いている。
　

「ここが、大上さんのギルドなんですね……？」

　
　先に沈黙を破ったのは、恵瑠だった。

　
「ああ」と、陽太は短く返事をして、恵瑠の方を見ると入口で見た時のように、恵瑠は珍しそうに辺りを見回していた。

　
　喫茶店内は、レトロな趣を残しつつも丁寧に手入れが行き届いており、木目の床とアンティーク調の家具が落ち着いた気品を醸し出していた。
　柔らかな照明がテーブルごとに灯され、ほんのり漂うコーヒーの香りが、静かな温もりと安心感を与えてくれる。
　店長である璃那のこだわりが、店内にも反映されている――そんなお店だった。

　　
「すごいですね……喫茶店の中にギルドがあるなんて……外から見たら、普通の喫茶店にしか見えなかったので……本当にギルド事務所なのか、会うまで正直、不安でした」
　
「まぁ、普通そうだよな。大抵の民間ギルドは、オフィス然とした所が多いから……喫茶店の中にギルド事務所を併設してるなんて、この都市でもウチくらいなもんじゃないかな？」

　
　恵瑠の向かい側に座った陽太は、この光景が当たり前になっていたが、改めて考えると珍しいのかもしれないと、指で頬を掻いて、頷く。

　
「やっぱり珍しいんですね……けど、いい雰囲気のお店ですね。私、普通に通いたいって思うくらいです！」
　

　そう言って、クスクスと笑い、笑顔を見せる恵瑠。
　その動きに合わせて彼女の長い耳が、ピクピクと可愛らしく、軽く上下する。

　
「その様子だと、もう大丈夫みたいだね？」
「えっ……あ、はい。おかげさまで。あの、改めて事件の時は、ありがとうございました！」
「いや、気にしなくていいよ。俺も仕事だった訳だしさ？　助けるのは当然だよ」
　
「いえ、助けてもらったことも、そうですが……あの日、大上さんに会えて……話を聞いてもらって……私も、いつまでも逃げてないで……もう少しこの力と向き合おうって……そう思えるようになったんです！」

　
　そう話す彼女の姿は、あの日、病院の屋上で会った不安そうにしていた少女とは違い、決意を秘めた眼をしていた。

　
「なので、その第一歩として、まずは自分の姿を受け入れる所から始めようって、思いました……」
「受け入れる所から……？　そう言えば、初めて会った時……フード付きのパーカーを着てたけど、あれって……もしかして？」


　今の恵瑠は、初めて会った時に着ていたフード付きのパーカーは、身に着けておらず、紺のブレザーに同系色のプリーツスカートと、至って普通の学生服を身に着けていた。


「はい。あれ、実は顔を隠す為に身に着けてたんですけど……やめてみました」

　
　そう言って恵瑠は、照れ隠しのように自分の長い耳を指で触り、笑う。


「……そっか。うん、良いと思うよ？」

　周りから見たら、小さなことかもしれないが――きっと彼女にとって、それは勇気のいる大きな一歩だったのだろう。

(可愛らしい顔立ちをしているんだし、隠さない方がずっといい……)
　
　そう心の中で思い、彼女のその勇気を笑うことはせず、陽太は、ただ微笑みながら肯定の意を持って恵瑠の翡翠の瞳を見る。


「……ありがとう、ございます」


　陽太の返事を聞いた恵瑠は、ただそっと一言発し、同じように微笑み、恵瑠のくりっとした大きな瞳で、陽太を見つめ返す。


「はーい、お待たせ～♪　あれ？　二人ともどうしたのお互いに見つめ合っちゃって？　もしかして青春って感じかしら♪」

　
　いつの間にか、璃那が、淹れ終わったコーヒーを持ってテーブルまで来て、二人の顔を見るなり、キラキラとした表情で茶化してきた。
　白のエプロンも外しており、白の長袖のブラウスの上に、前開きの袖なしベストを着用した、いつもの制服姿に戻っていた。

　
「もう……なに、言ってるんですか……璃那さん」
「えー、だって、なんだか甘酸っぱい感じがしてなかった？」
「そんなことありませんって。ほら、璃那さんが、変なこと言うから……彼女も困ってますよ？」
「あら、もしかして嫌だった？」
「いえ、そんな……嫌では……大上さんとなら……あ、いえ！　何でもないです！！」


　恵瑠は、顔を真っ赤にしながら、両手を前にしてブンブンと振って否定する。
　彼女の白い肌が、紅潮した頬をさらに際立たせている。

　
「ふふ、ゴメンね？　なんだか、いい雰囲気に見えちゃったから」
「いい雰囲気だなんて……そんな……」

　
　恵瑠は、恥ずかしさからか、顔を伏せてしまう。

　　
　本当にあの日、出会った少女とは別人のようだ――そう思えるほど、恵瑠は表情をコロコロと変えていく。
　きっとこっちの方が、本当の彼女の姿なのかもしれない。
　
(大したことをしたつもりはないが……少しは彼女の心を救えたのなら、良かった)
　
　もしそうなら、と思うと、陽太は温かい気持ちになり、自然と口角が上がる。

　
「そんなに真っ赤にして、可愛い♪　恵瑠ちゃん、彼氏とかは？」
「……彼氏なんて……」
「えー、こんなに可愛いのに！　じゃあ、陽太くんとか、タイプだったり？　さっき、嫌じゃないって――」
「いえ、さっきのは……言葉の綾って言いますか……うっ～ッ……」

(ただ、璃那さんにおもちゃにされているから、そろそろ助けないとな……)


　璃那さんにからかわれて、今にも火が出そうなほど、顔を真っ赤にしている恵瑠を見て、陽太が話に割って入る。


「璃那さん、あまり客人で遊ばないで下さいよ。そもそも、俺といい雰囲気だとか言われても、迷惑でしかないでしょう？」
「えー、そうかしら？」
「そうですよ、だって、ほら？」
　
「……きゅ～……」

　恵瑠は、謎の奇声を漏らし、フリーズしていた。

　
「……そうね……ごめんなさい。少しからかいすぎちゃったかしら……？」

　
　恵瑠の顔を見た璃那は、バツが悪そうな顔をして、謝罪した。