DRAGON FOURTH

第一部【蠢く敵】

またひとり増えた

この、素直ではあるが、凡そ若者からはかけ離れたような感想に、ライムの瞳の乙女ちっく(！)は、一瞬にして鳴りを潜めた。

「何だか、妙におっさんくさいわねー。…それよりも、肩に乗ってる“それ”、一体何なの？」
「──ああ、こいつか？」

シグマが自分の肩に居るドラゴン…、クレアを見やると、ライムは頷いた。

「そう。それってもしかして、ドラゴン…なんじゃないの？」
「鋭いのか鈍いのか…　まあ確かに、こいつはドラゴンだ。名は、俺はクレアって呼んでる」
「クレア？　オス、メス、どっち？」
「そのうち分かる」

何となく取っ付きにくいこのシグマとのやり取りに、何となく不満を感じたライムは、そのまま唇を尖らせた。

「何よ、いい加減ねー…って、ちょっと待って!?」

ライムがぎょっとしたのは他でもない。
…再び、近くの草むらが動いたからだ。

僅かに警戒心を見せたシグマと、悪夢の再現を想定し、肝を冷やしたライムがそちらに目をやると、そこから不意に、シグマと同年代くらいの青年が、草を掻き分けながら現れた。

そのまま彼は、足許に転がっているハンター三人を見て、呆れたように肩を竦めた。

「おいおい、こんな所で何やってやがるんだ。ハンターともあろう者が、何でこんな辺鄙な場所で寝腐ってんだよ？」
「！あっ…すいません、お頭…！」

テオラが青年を見上げて謝罪した。
このテオラの反応と言葉からするに、彼がハンターたちをまとめる長的な存在らしい。

「すみません、お頭…！　…でも、こいつ…、滅法…強くて…！」
「俺たち…だけじゃ、とても…」
「…だろうな。そのザマを見れば分かる。──さて、お前。
その、高そうで、切れ味の良さそうな剣を見りゃ分かるが…
こいつらをやってくれたのは、お前だろう？」

腕を組み、さも楽しげに、それでいて不敵に笑う青年に、シグマは何故か、ちょっとした苛立ちを見せた。

「ああ。完全な不可抗力だったけどな。…それから、ひとつだけ言っておく。俺の事を“お前”呼ばわりするな」
「へぇ…だったら何て呼べばいいんだ？」
「呼び方なんか関係あるか？　意味もなく攻撃を仕掛けてきた奴らの頭が。…まずは謝罪をするのが先だろう」

本来はライムがこの厄介事を持ち込んだのだが、という一言を、シグマはあえて呑み込んだ。
どう考えても、シグマは完全に部外者であったからだ。
それ故か彼の毒舌は、もはやそれを通り越して、痛烈な皮肉と化していた。

それに、青年は笑みと、組んでいた腕を崩して答える。

「これは失礼した。…何をしたのかは知らねぇが、こいつらのした事には、俺が詫びを入れるぜ。済まなかったな」
「こいつらよりは話が分かるみたいだな」
「まあな。…俺の名はリック、一応、ここいらのハンターのリーダーだ。それから、歳は21。多分、お前より歳上だろう」
「俺よりひとつ上か。そうは見えないな」

行動的にもそうは見えなかった、という台詞を、シグマはこれまた意図的に呑み込んだ。
しかし、その口に出さなかったはずの考えは、既に青年…リックに読まれていたらしく、リックは先程と同様に不敵な笑みを浮かべると、再び口を開いた。

「ふん…気に入ったぜ、お前。歳下のくせに、臆もせず歳上にずけずけと物を言う所がいい」
「ちょ、ちょっとシグマ、あんた、妙な所で気に入られてるってことに、気付いてる？」
「ああ。どこか納得がいかないが…リックとか言ったな」
「ん、何だ？」
「俺の事を、お前呼ばわりするなと言っただろう。…俺の名はシグマだ。これから、そう呼べばいい」

シグマがぶっきらぼうに告げると、青年は何故か、目に見えて眉をひそめた。
…その紅の瞳には、ふと何かに気付いたような、奇妙な光が浮かんでいる。

「シグマ？　…って、もしかしてお前、ウインダムズの…」
「！それを知っているという事は、やはりそうか…」
「えっ？　…何、二人とも、知り合いなの？」
「そーだぜお嬢さん。昔、何回か遊んだ、幼馴染みってやつだ」

リックが答えると、シグマはそんなリックの様を、軽く一瞥した。

「どこかで見た顔だとは思ったが…まさかリック本人だったとはな」
「あのなぁ、それはこっちの台詞だ。そんな物騒なものを持って突っ立ってる奴が幼馴染みだなんて、普通誰が思うんだ？」
「──ああ、これか」

シグマはようやく気付いたように剣をしまった。
そのまま、今だ足元に倒れているハンター共を見やり、呟く。

「だけど、常識外れの部下を持ったお前に言われたくないな」

これを聞いたリックが、ぴくりとこめかみを引きつらせた。
そのまま、わなわなと震える手を押さえるようにして、声を荒げる。

「そうだっ！　──お前ら、いつまで寝腐ってやがるんだ！　とっとと起きて、さっさと違う持ち場に着かねぇかっ！」
「！はっ…はいお頭っ！」

頭から雷を落とされて、三者三様に、ハンター共が飛び上がる。
そのまま次に怒声が降る前に、体よく三人は、各々、捨て台詞を残して逃げ出した。

「お頭の客人とは知らず、無礼をしたね！　済まなかった！」

…とは、カナル。

「全くだ！　俺たちの三強撃をあっさり防いだのは、お頭の他には、あんたが初めてだぜ！　じゃあな！」

…とは、トラント。

「お前、筋は最高に良かったぜ！　達者でな！」

…とは、テオラ。
そして、

「…アホな部下を持つと大変だな、お頭」

…と、とどめのシグマ。
それに、リックは思わず苦笑した。

「そう茶化すなよ。…それよりもシグマ、お前、ファルスに何の用なんだ？」
「そうそうそう！　あたしもそれ聞きたいと思ってたのっ！」