処刑された悪役令嬢は二度目の人生で竜の子を拾い、最強の領地を築く〜なお、元婚約者は後悔しているようですが知りません〜

第2話: 婚約破棄は私のほうから

　リゼロッテは時間をかけて身支度を整えた。
　急ぐ理由はない。急ぐ相手でもない。
　鏡の前で淡い藤色のドレスに袖を通し、プラチナブロンドの髪を丁寧に編み上げる。かつてならクラウスの好みに合わせて髪を下ろしただろう。今はただ、自分が好きな形に結った。
　階段を降りると、アレクシスが廊下で待っていた。

「お嬢様、殿下がだいぶお待ちです」
「あら。お茶はお出ししたかしら」
「もちろんでございます。三杯目をお淹れしたところです」
「まあ、それは申し訳ないことをしましたわ」

　口元が微かに弧を描いた。申し訳なさなど欠片もない笑みだった。
　アレクシスはそれを見て、何も言わずに一礼した。

　応接間の扉が開く。
　そこにいたのは、記憶のままの男だった。
　金色の髪。澄んだ碧の瞳。端正な顔立ちに浮かぶ、善意に満ちた微笑み。ルーゼリア王国第二王子、クラウス・フォン・ルーゼリア。
　かつてはこの顔を見るだけで胸が痛くなった。
　今は——何も感じない。
　紅茶の湯気のほうが、よほど心に残る温かさだった。

「やあ、リゼロッテ。待っていたよ」
「お待たせして申し訳ございません、殿下。身支度に手間取りまして」

　完璧な令嬢の微笑みを貼りつけて、リゼロッテは向かいの椅子に腰を下ろした。
　クラウスは居心地よさそうにカップを置き、身を乗り出した。

「単刀直入に言おう。僕は君のために来たんだ」
「まあ。わざわざ私のために？」
「ああ。最近、社交界で君についてよくない噂が流れている。知っているだろう？」

　知っている。フローラ・メイフィールドが流した噂だ。
　前の人生では、この噂に怯え、弁明に必死になった。クラウスの信頼を失いたくなくて、涙ながらに訴えた。そしてそのたびに、クラウスは困ったように笑って言ったのだ——「フローラは嘘をつくような子じゃない」と。

「ええ、存じておりますわ」
「それでね、リゼロッテ。僕が君を守ってあげたいと思っている。ただ、そのためには君にも改めてほしいところがあるんだ」

　出た。
　この台詞。この上から目線の善意。
　「君のため」という名の鎖。「正しさ」という名の檻。
　三年後の断頭台まで、ずっとこの言葉に縛られて生きていた自分が、今は他人事のように思えた。

「改めるところ、ですか」
「うん。フローラに対する態度だよ。彼女はただの男爵令嬢だ。君が冷たくすると、彼女は怯えてしまう。もう少し優しく——」
「殿下」

　リゼロッテは静かに遮った。
　カップをソーサーに置く。磁器がかちりと小さく鳴った。

「お話の途中で失礼いたしますわ。実は、私からもお伝えしたいことがございまして」
「なんだい？」
「——婚約の辞退を、お願いしたく存じます」

　室内の空気が凍った。
　クラウスの碧い瞳が、理解を拒むように大きく見開かれる。

「……は？」
「婚約の辞退ですわ、殿下。この婚約は、互いにとって実りあるものではないと、私は判断いたしました」

　声は凪いでいた。揺らぎも、震えもない。

「何を言っているんだ。僕たちの婚約は両家が——」
「ええ、ですから正式な手続きは父を通して進めさせていただきます。本日は、まず殿下に直接お伝えしたかっただけですの」
「待ってくれ、リゼロッテ。意味がわからない。僕は君のために——」
「殿下」

　リゼロッテは微笑んだ。完璧な、一分の隙もない令嬢の笑顔。

「殿下には、聖女様がお似合いですわ」

　その一言に、クラウスの表情が硬直した。
　リゼロッテは立ち上がり、深く優雅に一礼した。

「短い間でしたが、お世話になりました。どうかお幸せに」

　踵を返す。背中にクラウスの声が届いた。

「待て、リゼロッテ！　僕は——僕が破棄を——」

　聞こえないふりをした。
　廊下に出ると、アレクシスが壁際に控えていた。

「終わりましたわ、アレクシス」
「左様でございますか」

　短いやりとりだった。それだけで十分だった。
　リゼロッテは自分の手を見下ろした。——指先が微かに光っていた。淡い、金色の光。瞬きほどの時間で消える。
　気のせいだろうか。
　考える間もなく、光は消えた。リゼロッテは小さく首を傾げただけで、そのまま歩き出した。

◇◇◇

　クラウスは、一人残された応接間で立ち尽くしていた。
　何が起きた？
　僕が来たのは、彼女を導くためだ。正しい方向に戻してやるために。
　なのに——

「……なぜだ」

　捨てられた。
　そんな馬鹿な。僕が捨てる側だったはずだ。フローラへの仕打ちが改まらなければ、婚約を見直すと——そう告げるつもりで来たのに。
　リゼロッテの最後の微笑みが、瞼の裏にこびりついていた。
　あれは嘲笑ではなかった。怒りでもなかった。
　あれは——諦めだ。
　完全に、綺麗に、僕という存在を手放した人間の顔だった。
　クラウスの手が、無意識にテーブルの縁を握りしめた。

◇◇◇

　婚約辞退の噂は、驚くほどの速さで社交界を駆け巡った。
　曰く、公爵令嬢の側から婚約を辞退した。曰く、第二王子は青ざめて立ち尽くしていた。曰く——リゼロッテは微笑んでいた、と。
　三日後。リゼロッテは父の書斎を訪れた。

「お父様。一つ、お願いがございます」

　公爵は書類から顔を上げた。婚約辞退の件以来、娘の変化に戸惑いを隠せない様子だった。

「レクルス辺境領に、私を行かせてください」

　公爵の手が止まった。
　レクルス辺境領。王国の果て。荒野と魔獣の地。赴任は追放と同義——貴族社会では、そう囁かれる場所だった。

「……何を言い出すかと思えば」
「私の意志ですわ、お父様」

　リゼロッテの氷青の瞳は、真っ直ぐに父を見つめていた。
　迷いはなかった。
　あの断頭台の冷たさを知っている。社交界の華やかさの裏にある刃を知っている。
　だから——もう、誰かに与えられた場所では生きない。

「自分の居場所は、自分で作りますわ」

　窓の外では、夕焼けが王都の屋根を赤く染めていた。
　胸の奥で、小さな炎が揺れた。恐れはない。——もう、後戻りはしない。