「さて、まずはおさらいじゃ。アリア、魔道とは何か？」
　二人の住む古く小さな家のささやかな裏庭。コスモスは腰に手を当てて、アリアに問いかけた。
　「大精霊の力を借りて組み上げる術式です」
　「さよう。古代から人間は大精霊の力、魔道の力で発展を遂げてきた。とはいえ、魔道とて万能ではない。魔道の他の特徴は言えるか？」
　アリアはすぐに答えた。
　「術式が複雑で、発動までに時間がかかること……でしょうか」
　「そうじゃ」
　コスモスは紫色の衣服の袖を、少しだけまくりあげた。褐色の細い腕に、いくつもの白い刻印があるのを、アリアはこれまで幾度も目にしてきた。腕だけではなく、師匠の全身に術式が刻まれていることも知っている。　
　袖を元に戻しながら、コスモスは続けた。
　「知識、技術、経験、時間……それらが必要な代わりに、威力も効果範囲も折り紙付きじゃ。一人魔道士がいるだけで、パワーバランスが大きく変わるほどのな。それに対して魔術は、大精霊と交信を行うことなく、強制的に大精霊の力だけを引っ剥がす技法じゃ。己のことしか考えぬ人間の生み出した、愚かな技じゃ」
　目元を深く覆ったコスモスの表情はわからなかったが、アリアには口元だけが少し歪んで見えた。
　「おっと、話が長くなってしもうた。年寄りは説教臭くてかなわん。アリア。今日は目の修行じゃ、メガネを外せ」
　「は、はい」
　アリアはそう言われて、メガネを外した。
　コスモスはそれを確認すると、靴を鳴らした。
　途端に周囲の土が大きく隆起して、みるみる人の形になってアリアの眼前にそびえた。
　「これは使役術で作った土人形じゃ。アリア、何が見える？」
　アリアはじっと目を凝らした。人形の足元から頭のほうに向かって、わずかに波打ちながら移動する光がぼんやりと見える。
　「光が……見えます。足元から、頭に向かって、動いています……」
　「それが大精霊の鼓動じゃ。ほれ、目を離すでないぞ」
　次の瞬間、光は人形の右の拳に向かって集まり始めた。
　凝縮した光の密度から攻撃の気配と威力を悟り、アリアは体を強張らせた。
　土人形が右腕を振りかざし、アリアの目の前の地面を打つ。アリアは思わず目を閉じた。
　低く大きな衝撃音が、周囲を揺らした。
　アリアが目を開くと、目の前の地面に大穴が開いていた。
　「目を閉じてはならぬ。精霊の力の流れを見よ」
　「ご、ごめんなさい……」
　「お主に与えた魔道はたった二つだけじゃが、大きな力をもつ二つじゃ」
　アリアは自分の手の甲の刻印を見た。コスモスに拾われたときに刻まれたものだ。
　「肉体強化、それに魔道反射……」
　「うむ」
　「た、確かにどんな壺でも袋でも、重たいと思ったことはありません。この三年間、かすり傷ひとつ負ったことも……で、でも実際にこうして向き合ってみると、その、怖くて……」
　コスモスは口元だけ優しく微笑んだ。
　「よい。最初はそんなものじゃ。わしも初めて魔道を修めたときは、怖くて震えておった」
　この師匠が震え上がる姿を、アリアはまったく想像できなかった。
　「大切なことは、きちんと見ること。そして耳をすませること。お主の曇りなき眼で、しっかり物事を見極めるのじゃ」
　「は、はい」
　「よかろう。ではもう一度、今度は当てるぞ？」
　それから、アリアの特訓が始まった。
　コスモスはさながら審判のようにアリアと土人形の間に立ち、アリアに言葉を掛け続けた。
　「瞬間を見るでない。流れをよく見るのじゃ」
　土人形の拳がアリアの頬をかすめる。
　「怖がるな。大精霊の脈を見よ、その声をしかと聴くのじゃ」
　振り下ろされた拳を、アリアはすんでのところでかわす。
　「そうじゃ。今の動きはなかなかよいぞ。次はどうじゃ」
　土人形の動きは徐々に速くなり、アリアはどうにかその動きに合わせて体を動かす。
　それから、しばらく時間が経った。
　アリアは汗だくになって、息を弾ませながら裏庭の中央でひっくり返っていた。
　「どれ、少し休むか」
　「は、はい」
　「肉体強化の魔道とて、疲れなくなるわけではないからのう。ほれ、立てるか」
　アリアはよろよろと立ち上がり、脇に座るコスモスの横の切り株に腰掛けた。
　苦しそうに息をするアリアを見て、コスモスがふっと笑った。
　「とはいえ、この三年でなかなか体も丈夫になった」
　コスモスはめいっぱい体を伸ばして、アリアの頭を軽くなでた。
　「あ、ありがとうございます……」
　それからしばらく、二人は空を眺めた。時折吹いてくるそよ風が心地よく、突き抜けるような青い空には、いくつもの白い雲がゆったりと流れている。
　「静かですね」
　「そうじゃな」
　「魔道士になるって、大変なことですね。楽しいですけれど……」
　「そうか。楽しいか」
　「お師様の修行は、もっと厳しかったのですか？」
　「うむ。断崖絶壁から突き落とされたり、薄布一枚で極地や密林に放り出されたこともあったのう。懐かしい青春時代じゃ」
　聞くんじゃなかった……とアリアは顔を青くした。
　「なんじゃ。怖くなったか？」
　「い、いえ……私、一日も早くお師様に恩返しがしたいから、だから、魔道の修行頑張ります」
　「それは崖から突き落としてほしい、という意味か？」
　「そ、それはもう少し先で……」
　コスモスは大きく笑った。
　「冗談じゃ。じゃが、お主が魔道を修めたい、と言ったときは驚いたのう。何十年ぶりに椅子から転げ落ちたわい」
　アリアは少し寂しそうに笑って答えた。
　「三年前、お師様に助けていただいたときから、ずっと恩返しがしたくて……魔道をしっかり使えるようになったら、お師様のお役に立てるんじゃないかと思いまして」
　コスモスは、ほんの一瞬だけ体を強張らせた。
　「わしのような老いぼれの役に立ったとて、失うものこそあれど、得るものはないぞ」
　「そ、そんなことないですっ」
　アリアは思わず立ち上がって、慌ててまくしたてた。
　「お師様は立派な方です。三年前、危険を顧みず私を救ってくださった。そのお礼を、恩返しをさせてください」
　「わ、分かった分かった」
　コスモスは慌ててアリアをなだめた。
　アリアははっと我に返り、顔を少し赤くして切り株に再び腰掛けた。
　「す、すみません。つい」
　「優しい娘じゃ。きっといつの日か、大精霊を理解できるじゃろう」
　「はい」
　アリアははにかんで笑った。
　「さて」
　コスモスはゆっくりと立ち上がった。
　「少し、レベルを上げてみようかのう」
　カツン、という小気味良い靴音とともに、あちこちの土が盛り上がる。
　アリアの目の前に、ぞろぞろと数体の土人形が現れた。
　「ちと本気を出そうかのう。お主にあれこれ言われて、気分がようなった」
　ぐいぐいと小さな体を伸ばしているコスモスを見て、アリアは苦笑いした。

　それからしばらく経った。
　その日は朝から雨が降り続いていた。
　食事を終えて、アリアは食卓で紅茶を飲んでいた。その向かいで、新聞を広げたコスモスが顔をしかめている。
　「お師様、どうかなさいましたか？」
　コスモスはうんと唸って、アリアに答えた。
　「どうも近頃物騒じゃのう。中央が騒がしいようじゃ」
　「もしかして、とうとう西側に……？」
　「ない……と断言できぬのが辛いのう。ミッドガルドを治めるアルバドスは、アホのジジイじゃからな」
　アリアは驚いた。アルバドスは、大陸の東半分を治める王で、『賢王』の二つ名で呼ばれている。それを『アホ』と言ってのける自分の師匠は、さすがの器だと感じた。
　「戦は避けねばならぬ。絶対に」
　「ここも、危なくなるんでしょうか。国境にほど近いですよね」
　「わしがおる、案ずるな。何が来ようが一捻りにしてくれるわ」
　「はい」
　コスモスが放り捨てた新聞の記事には、賢王アルバドスの肖像が描かれていた。それはやがて灰になり、消えた。
　窓辺に立ったコスモスが、曇り空を眺めてしばらく黙っている。
　「お茶を淹れますね」
　「あぁ」
　アリアがキッチンのほうへ向かおうとしたその時、ドンドンと激しく扉を叩く音がした。
　アリアは驚いて一瞬コスモスをうかがいつつも、ドアを開けた。
　立っていたのは、全身ずぶ濡れのサムだった。
　「まぁ、サム。どうしたの？　そんなにずぶ濡れで……待ってて、今タオルを……」
　「大変なんだ」
　サムは息を弾ませて、苦しそうにそう言った。
　「……何か、あったの？」
　「何事じゃ。騒々しいのう」
　コスモスがサムに近づくと、サムは両手でコスモスの小さな肩を掴んで言った。
　「ピコとポコが、いなくなった」