美少女エルフ隊長へ転生した俺は、無能な指揮官に愛想がついたので軍隊を抜けました ～可愛い部下たちとスキル【ダンジョン管理】で生きのびます～

第二章 モモとダンジョン

第35話 指揮官とベルン（２）

「バルダ……」

　私は親友の背中を思い出しながら、残ったわずかな5名の兵たちと鬱蒼うっそうとした森の中を進んでいく。
　ここにくるまでに、怪我をして付いてこれなくなった者2人を、泣く泣く置いてくることになった。
　なんとか生きのびてくれ、そう願う。

「隊長、髪、凄いですよ」

　かなり苦悩した顔をしていたのだろう。
　そんな私の気を紛らわせてくれようと、10年一緒に戦っているニコが私に声をかけてくれた。彼女の青く長い髪は、いつ手入れしているんだろうと思うくらい綺麗に整えられている。

　それに比べて私の茶色く短い髪は、手入れもしてなくて逆立っていた。家にいた若いころだったら、絶対に母さんに「女の子なのに」と怒られていただろう。

「今年で35か」

　自分の歳を思わずつぶやく。
　ふっ、母さんなんて子供じゃあるまいし。この歳になって、そんなことを思う自分に笑ってしまう。

「指揮官、どうするんだい？」

　横を歩いているミルダの言葉に、指揮官は馬上から返事をする。

「このまま進もう」

　どれだけ歩かせるんだ……そう思うが敵がどこにいるのかも分からないのだ。うかつに休憩もとれないのは、分かっていた。
　しかし、この緊張感の中で休まずに移動するのは、精神的にも肉体的にもきつい。今後も離脱する兵が増えるに決まっていた。

「すみません、休憩を……」

　私は思い切って、指揮官にそう願い出る。一瞬、指揮官の顔が怒りにも似た不機嫌な表情に変わった。

「おい！　お前たち……」

　絶対に「休憩なんてとれるわけないだろ」と怒鳴られる、そう思った時だった。同じ人間のミルダが指揮官の前に出ると、私たちに向かって声をかける。

「そうだ。こいつらに食料と水を探させたら、いいんじゃないっすか」

「うーん、それもそうだな。よし、食料と水を探せ！　そして、少し休憩したら出発だ！」

　それでは……たいして休憩にならないではないか。そう思いながらも、少しでも休めるだけマシかと、後ろの兵たちに声をかけた。

「よし、休憩だ。ただ、水と食料を調達しないとならない。誰か行ってくれるか？」

「はい！　自分が行きます！」

　そう返事をして、一番若いベルゼゼが立ち上がる。確かに彼女の体力が一番残っているだろう。私はそう思い、頼むことにした。

「よし、お前は水汲みだ。他の者は休憩だ」

「はい」

　力なく返事をした彼女たち4人は、そのままその場に倒れるように座り込む。そうとう疲れていたのだろう。

「じゃ、頼んだ。敵に気をつけろよ」

「はい！」

　そのベルゼゼの言葉にニコが言った。

「すまないね。年寄りは休んでるから」

　部下の中で一番年上の彼女がそう言うと、少し微笑む隊員たち。
　少し場が和んだところで、いくつか水筒を持ったベルゼゼの背中をポンと押してやると、元気そうに森の中をそのまま走っていった。
　その中途半端な長さの彼女の赤髪が、木々の間を見えなくなるまで見送ると、私は狩りの準備を始めたのだった。

　☆

　私は1時間ほどかけて山中を駆け巡り、鹿を狩って戻ってくる。とても一頭は一人じゃ運べないので、ももの部分を切って持ってきた。残りは誰か連れて戻り、回収するしか無いだろう。

「あれ……ベルゼゼは？」

「まだ戻ってきてません」

　私は部下たちのその言葉に少し不安を覚える。
　しかし私が探しに行ってしまうと、鹿の肉がその間に野生動物に食べられる可能性があるのだ。早く戻らないと、みんなの食料も無くなってしまう。
　鹿の肉のある場所は、狩った私しか知らないのだ。

「誰か二人、探してきてくれるか？」

「は、はい。わかりました」

　そう言って二人が立ち上がる。その二人は何やら話し合うと、ベルゼゼの行った方向へと歩いて行った。