トースト

飛び級をする

　飛び級をして三年生となったヤーデの学校生活は、一気に快適になった。まず授業中の教室の空気が違う、一年生よりも静かである。三年生ともなると、時間も守る。授業開始時刻にまだ席についていない生徒はないし、移動教室で迷子になる生徒もいない。思う存分授業に集中できるから、勉強もはかどった。ちなみに三年一組だが、試験のたびにヤーデの席は前に移動していった。
　運動の時間だけは、体の小さいヤーデにとって少し大変だったが、組のみんなは年の若いヤーデに親切だった。貴族でないのに優雅な所作は、メレネ婦人に自然と仕込まれていた。おかげで数少ない女生徒たちの庇護を受け、いじめられることもなかった。ヤーデのそばにいる女生徒と話したいがために、近くに来たり話しかけたりする同級生も多かった。
　ヤーデはもともと素直で、人の話もちゃんと聞く子どもだったので、すぐに周りに馴染んだ。礼儀正しいヤーデだったが、髪の毛を触られるのだけは極端に嫌がった。ヤーデのふわふわと巻く金髪に、リボンを結びたい女生徒は多かったのだが、「約束したので、家族以外に髪を触らせたくない」と言うと、誰もヤーデの髪を触ろうとする子はいなくなった。

「学校はどうだった？」
　夕食を口に運びながらドミトリーが尋ねる。
「楽しかったです。新しくはじまった実験の授業も面白いし」
　今夜は大鳥のぱりぱり焼き、根野菜添えである。スープはスパイスを効かせてあり、体の芯から温まる。食事をしながら、その日にあったことを報告するのだ。
「そう。困ったことはない？」
　メレネ婦人が通いの開始時間を遅くしたので、ヤーデが帰宅してから一緒に家事ができるようになった。大鳥をぱりぱりに焼いたのはヤーデだ。もちろんメレネ婦人がそばで逐一、見守っているのだが。
「今のところはだいじょうぶ。みんな親切なので」
　野菜を洗う程度の手伝いだったのが、調理まで手伝えるようになってきた。家事スキルもどんどん上がっているヤーデである。
「大鳥のぱりぱり焼き、どうですか？」
「ん、皮はぱりっとして、中はふわふわで美味しい」
「ふふっ、ぼくが焼きました」
「すごいね、ヤーデ。私より料理も上手だなんて」
　そもそもドミトリーの料理の腕は、なんとかこなせる程度である。焼く肉はいつも硬くなるし、スープの根菜は芯が残りがちであった。最近では食後の茶ですら、ヤーデのいれてくれるものしか飲んでいない。ドミトリーが望むときに、タイミングよく横からでてくるのだから、仕方のないことだ。

　食事を終え片付けてしまうと、茶を飲んでそれぞれゆっくり過ごす。風呂を沸かして二人一緒に入り、一緒に眠る。ヤーデも成長期になったら、一人で風呂に入るようになる。一緒に眠るのだって、そのうち嫌がるようになって、空いている部屋を一人で使いたいと言うのだろう。いずれヤーデの部屋にできるよう、何も置かず空いたままにしてある。こうして甘えてもらえるのは今だけだとわかっている。
　たとえ今だけでも、しあわせだと思う。家族のいない自分に、生きる喜びを与えてくれた光の子。たくさん学んで成長して、いつか誰かとしあわせになればいい。
「おやすみヤーデ、いい夢を」
　横になった頬にキスをする。ほっぺたを食べるわけじゃない。これくらいは許されるだろう、家族なのだから。
「！」
　ヤーデは一瞬息を止めたが、すぐに大きく息を吐いた。そして「おやすみなさい」と言って、ドミトリーの頬にキスを返してくれた。
「ふふっ」
　ドミトリーが満足そうな顔で笑って、そのまま寝た。ごそごそと腕から抜け出したヤーデは、顔にかかる一筋の髪をそっとよけてやる。顔を触ったくらいでは起きないことは、何度も試して実証済みである。頬をなでた指を滑らせ、唇に触れる。そこがやわらかいことも知っている。親指で下唇を押さえてはなすと、ふるりと揺れた。唇をそっと寄せる。ドミトリーの寝息がかかる距離。そっと押しつけるように唇を合わせ、すぐ離れる。
「一番好きです、レネ。いい夢を」



　その年の一番寒い新年の頃、ドミトリーは再び前線に駆り出されていた。前線の騎士たちはせっかくの新年だったのにと、ぼやいている。ドミトリーとて、ヤーデと過ごすつもりだったのに不満であった。全員の早く帰りたいという心がひとつになり、仕事自体は割とすぐに片付いた。ただし往復にかなり時間を取られる。ドミトリーが町に戻るころには、新年の長期休みは終わっていた。
　ヤーデは新年を今年も一人で過ごし、勉強を頑張った。メレネ婦人がドミトリー不在の間、邸にいらっしゃいと誘っても、どうしても譲らなかった。いつ戻るかわからないのだから、家を暖かくして待っていたかったから。食事は味がしないし、一日中ひとりでいるのは寂しかったが、ドミトリーの匂いのする枕を抱きしめて眠った。
　集中できる時間が多かったので、勉強がはかどった。というか、勉強しかすることがなかった。どのくらい成果がでたかというと、四年生になったとき再び飛び級をし、五年生になったほど。飛び級したらご褒美をもらえる、という話はいまだ保留にしたままだ。「早く決めないと、ご褒美がふたつになってしまってるよ」とドミトリーがため息まじりに笑った。

　五年生になるとクラスは二組しかない。進級できずに脱落していった生徒が、それだけ多いのだ。ここでも一組になったヤーデは、授業にしっかりとついていった。教師たちの間では、秀才ヤーデをもっと飛び級させてもいいのではという話も出ていた。しかし頭がよくても、世の中のことを知らない子どもである。
　もし今卒業してしまったら、学校という殻で守られることがなくなる。大貴族の子息であれば別だが、養い親が魔法使いとはいえ、ヤーデ自身は庶民に過ぎない。庇護を持たないか弱い子どもが、世間の荒波にもまれて潰れてしまうかもしれない。
　一年生のときにフックス家から受けた圧力のこともある、今後他の貴族が出てこない保障はない。パトリック・フォン・フックスは現在三年生である。無理して飛び級したものの、その後の授業についてこられず、このままだと次の進級は危ういとの報告だ。彼は同級生への態度についても、いくつか報告が上がってきている。
　三年生のフックスと、五年生になったヤーデ・ドミトリーとの接触は、今のところ皆無。平等をうたわれる学校内においても、哀しいかな。貴族と庶民が、真に平等ということはない。しかし校内であればまだ、教師たちも目を光らせて監視することができる。もう少しだけ学校で守ろう、それが学校長のくだした決断だった。以降、ヤーデには卒業するまで飛び級を進められない方針となる。

　ヤーデは学校生活を楽しんだ。五年生になると研究室への出入りが許される。優秀な生徒が研究室を訪ねてくるのを待っていた教師は、みな一様にがっかりした。ヤーデが選んだのは、一番人気のない魔法学だったからである。魔法の使える人間は、魔法使いの学校へ行く。だからこの学校で魔法学を研究するということは、魔法が使えないのに魔法の研究をする変人、というレッテルを貼られることになる。
　ずっと研究室へ入り浸る、ということはなかったが、ヤーデはちょくちょく研究室を訪れた。魔法学の教師は研究肌の変人で、普段は計算学の授業を受け持っている。彼は計算のための数式を考えるのが好きで、そのため授業は脱線しがちだ。数式を当てはめ魔法を理解しようというのが、彼の考える魔法学である。ヤーデの考える魔法の研究とは少し畑が違うが、魔法に関する造詣が深く、展開する理論は面白かった。
「ドミトリー君が魔法使いと暮らしているなんて、うらやましい。ぜひ一度ご養父とお会いしてみたいものだ」
　鼻息荒く言う変人教師は、魔法使いそのものに対して妙な熱量がある。彼が養っている同居人が、魔法を失った元魔法使い、という話を耳にしたヤーデは、絶対にドミトリーを守ると心に誓った。もっとも後で聞いた話によると、変人教師が元魔法使いに出会ったのは、すでに魔法を失ったあと。仕事を失い困っていたのを助けたそうだ。同居人からは魔法のことを、いろいろと教えてもらっているらしい。決して悪い人ではないのだ、魔法が大好きな変人というだけで。それでもなんとなく、ヤーデは変人教師にドミトリーを会わせたくないと思った。