婚約破棄と自由なセカンドライフを望みます。

11

「……はふ、はふ。……おいしい。おいしいよリリィ。この乾燥芋、噛めば噛むほど王家の伝統……ではなく、ベルシュカ領の豊かな大地の味がする……」


王宮の地下室。泥まみれの皇太子レオポルドは、もはやプライドをかなぐり捨て、床に座り込んで芋を頬張っていた。


「殿下ぁ！　これ、お星様枕よりずっと刺激的ですわぁ！　お口の中で甘みが大爆発して、なんだか幸せな気分になりますのぉ！」


リリィもまた、頬をリスのように膨らませて芋を咀嚼している。
その姿には、かつての「悲劇のヒロイン」としての面影は微塵もない。あるのは、ただの「食いしん坊な娘」としての生命力だけだった。


「……待てよ。この芋、あまりにもクオリティが高すぎないか？　もしや、これを王宮の門前で売れば、泥を投げられるよりも効率的に稼げるのでは……？」


レオポルドの脳裏に、かつてミュークオが叩き込んでくれた「商売の基礎」が、芋の糖分によって呼び起こされた。


一方その頃、カイルの屋敷。
ミュークオは、手元の水晶玉……ではなく、最新の「領地売上報告書」を眺めて満足げに頷いていた。


「……ふふ。計画通りですわね。人間、極限状態に追い込まれた時に食べたものの味は、一生忘れませんわ」


「ミュークオ、君という人は……。あの乾燥芋に、依存性の高い秘密のスパイスでも混ぜたのかい？」


カイルが呆れたように、しかし愛おしそうに彼女に尋ねる。


「失礼ね、閣下。そんな非効率なことはしませんわ。ただ、製造過程で『徹底した温度管理』と『熟成期間の最適化』を行っただけです。お腹を空かせた殿下たちにとって、それが世界で一番の美食に感じられるのは必然ですわ」


「そして、彼らがその味を広める……というわけか」


「ええ。案の定、王宮の侍女たちが『殿下が地下で隠れて食べている魔法の食べ物』として噂を広め始めましたわ。今日あたり、王都の商会に注文が殺到しているはずです」


ミュークオが扇をパチンと閉じると、アンナが慌てた様子で部屋に飛び込んできた。


「ミュークオ様！　大変です！　王宮の前に、乾燥芋を求めて市民たちが長蛇の列を作っています！　リリィ様が門の上から『お芋は希望ですわぁ！』と叫びながら、芋をばら撒いていますわ！」


「……リリィ様、ついに悟りを開かれましたわね」


ミュークオは窓の外を見やり、遠くに見える王宮の方角を指差した。


「さあ、閣下。これで王宮は『芋の聖地』として観光地化されます。殿下は泥を投げられるアルバイトから、芋を売る『看板息子』に昇格ですわ。私は、そのロイヤリティを徴収するだけで、さらに一時間の昼寝時間を確保できます」


「君の休暇資金は、どこまで膨らむつもりだい？」


「寝ていてもお金が入ってくる仕組みを作ること。これこそが、真の効率主義者が目指すべき極致ですもの」


カイルは笑いながら、ミュークオを抱き寄せた。


「まったく。……だが、君のその『冷徹な商才』に、私は心底惚れ直しているよ。今夜は、芋料理ではなく、最高のシェフを呼んでお祝いをしよう」


「……いいでしょう。ただし、デザートはベルシュカ領の最高級乾燥芋（プレミアム）でお願いしますわね」


ミュークオは、カイルの胸の中で誇らしげに微笑んだ。
悪役令嬢が仕掛けた「芋の罠」は、今や王国全体の胃袋を掴み、彼女にさらなる安眠と富をもたらそうとしていた。