婚約破棄と自由なセカンドライフを望みます。

25

「破廉恥である！　言語道断！　王国の伝統ある礼節が、たかがパジャマ一枚によって泥に塗れるとは、先祖代々の英霊たちが泣いておりますぞ！」


カイルの屋敷の寝室。その重厚な扉を蹴破らんばかりの勢いで踏み込んできたのは、王宮礼法局の局長、プロトコル伯爵であった。


彼は、シルクのパジャマ姿でベッドの上に書類を広げているミュークオとカイルを見て、顔を煮え湯を飲まされたような赤黒さに染めている。


「……閣下。あの拡声器を飲み込んだような騒がしい方は、どなたかしら。私の安眠を妨害した罪状に『公務執行妨害』と『騒音公害』を追加してよろしいかしら」


ミュークオは、手元の羽根ペンを置くことすらなく、冷ややかな視線を伯爵に向けた。


「彼は礼法局のプロトコル伯爵だ。ミュークオ、君の『在床勤務（ベッド・オフィス）』が広まったせいで、貴族たちの間で『パジャマこそ正装』という風潮が広まり、彼が一生をかけて積み上げたマナーの体系が崩壊の危機に瀕しているらしい」


カイルが、困ったような、しかし面白がっているような顔で説明した。


「当たり前だ！　挨拶とは、まずは正しい角度の会釈から始まり、三十分の沈黙、そして一時間の前口上を経て本題に入るのが王国の美徳！　それを、パジャマ姿で寝そべりながら『サインしました。次』だと！？　貴女には人の心というものがないのか！」


「……三十分の沈黙？　一時間の前口上？」


ミュークオは、信じられないものを見るような目で伯爵を見つめた。


「伯爵。貴方の言う『礼儀』とは、相手の貴重な時間を奪い、生産性をゼロにするための『時間泥棒の儀式』のことですの？」


「な……な、何ということを！　礼儀は心の余裕、そして敬意の表れである！」


「いいえ。真の礼儀とは、相手を待たせず、最短で目的を達成させ、相手の『睡眠時間』を最大化することですわ。……貴方が一時間半かけて行う挨拶を、私は一秒の頷きで終わらせます。その差、五千三百九十九秒。その間に、私は一つ新しい産業を興せますわよ」


ミュークオはベッドから降りることなく、スッと一枚の紙を取り出した。


「伯爵。貴方が今日、ここに来るまでに消費したエネルギー、および私の業務を止めた損失額を計算しました。……金貨五十枚分ですわ。貴方の『無駄な礼儀』のために、私はそれだけの対価を支払う義理はありませんわね」


「金……金で礼儀を語るなど！　貴女のような女が、次代の宰相夫人になるなど、断じて認めんぞ！」


「あら。認めなくて結構ですわ。その代わり、提案がありますの。……今から私と『礼儀対決』をしませんこと？　貴方の言う『伝統の礼法』と、私の言う『効率的マナー』。どちらがより人を動かし、結果を生むか。観衆の前で証明しましょう」


数日後。王宮の広間には、好奇心旺盛な貴族たちが集まっていた。
最前列では、レオポルドが「マナー……寝ながらできるのか？」と目を丸くし、リリィが「パジャマのパーティーですのぉ！？」と期待に胸を膨らませている。


「では、始めましょう。課題は『重要な賓客の出迎え』ですわ。伯爵、貴方からどうぞ」


プロトコル伯爵は、これ見よがしに胸を張り、入ってきた騎士に対し、三十分かけて優雅なカーテシーと難解な古語による挨拶を披露した。
騎士は、あまりの長さに出迎えられた頃には足が痺れ、顔色を失っていた。


「……お見事ですわ。相手を疲れさせ、やる気を削ぐという意味では満点ですわね」


次にミュークオが前に出た。彼女は、やはり最高級シルクのガウンを羽織ったままだ。
彼女は、騎士の前に立つと、一秒だけ微笑み、こう言った。


「お疲れ様です。貴方の報告書はすでに読み、決済を終えました。休暇届も受理しました。今すぐ家に帰って寝なさいな。……はい、終わりですわ」


「……は？」


騎士は一瞬、呆然とした。だが、次の瞬間、ミュークオから渡された「休暇承認証」と「特別賞与の目録」を見て、涙を流して叫んだ。


「ミュークオ様！　貴女こそ真の女神だ！　三十分の挨拶より、一秒の決済！　俺は貴女に一生ついていく！」


会場の貴族たちからも、爆発的な拍手が沸き起こった。


「聞いたか！ 『寝なさいな』こそ、現代の最高の挨拶だ！」
「無駄な前口上なんて、もういらない！　これからは『最短挨拶（ショート・プロトコル）』の時代だ！」


プロトコル伯爵は、その場に崩れ落ちた。
自分が守ってきた伝統が、ただの「睡眠不足の騎士」の歓喜によって、一瞬で上書きされたのだ。


「負けですわね、伯爵。礼儀とは、相手を喜ばせるためのもの。今の騎士にとって、何よりも嬉しい礼儀は『休ませてあげること』でした。……自分のエゴを押し付けるのがマナーだなんて、非効率な思い込みはおやめなさいな」


ミュークオは、満足げにカイルの手を取った。


「ミュークオ。君はまた、新しい常識を作ってしまったね。……これからは王宮の挨拶も、すべて一言で済むようになるかもしれない」


「あら、閣下。そうなれば、会議も十分で終わりますわ。余った時間で、また二人でお昼寝ができますわね」


「……それは、私にとっても最高に『礼儀正しい』時間の使い方だね」


カイルが彼女を抱き寄せ、広間を後にした。
悪役令嬢による効率的なマナー革命。それは、堅苦しい王国の社交界を「究極の時短」へと導き、そして多くの労働者たちに「睡眠」という名の幸福をもたらしたのである。