サファリ学園〜わたしのガーディアンはケモ耳男子！？〜

第2章

わたしはもう、ひとりじゃない。

　体調を崩してから、一日半――。

　夕方の食堂は、あたたかな光とにぎやかな声に包まれていた。
　テーブルには、すでにできたてのオムレツやウインナー、焼きたてパンが並べられている。

「メイ、もうすっかり元気そうだね！」

「うん。ありがとう、コハクくん。あのね……わたし、ちょっとだけ、寮にいるのがこわくなくなった気がするよ」

　そう言うと、コハクくんは「そっか」とうれしそうに笑ってくれた。

「あ、そういえば昨日、リオさんも心配してたよ」
「えっ！　ほんと？」

　リオちゃんは、サーバルキャットのクラスメイト。今いちばん、仲良くなりたいなって思ってる子だ。

「早く会いたいから、風邪なんてさっさと治しちゃってよって言ってた」
「リオちゃんらしい」

　でも、すごくうれしいな。

（明日、教室に行ったら、リオちゃんにいちばんにあいさつしよう）

「さて、それじゃ食べよう」と、コハクくんが手を合わせたとき。

「メ～イ～ちゃ～んっ！」

　どこからともなく飛びついてきたのは、マオくんだった。
　おおきな目をきらきらさせながら、わたしにぴたっとくっついてくる。

「わっ！　マオくん！？　ちょっと、耳がくすぐったいよ～っ！」

「だってメイちゃんが元気になってうれしいんだもん！　ぼくね、ずーっと心配してたんだよ？　コハクがそっとしておいてって言うから、おみまいに行くの、がまんしてたの！」

「がまんしてくれてたの？」
「そうだよ！　えらい？」
「うん、そうだね」

　思わずわたしは、くすっと笑ってしまった。

「心配かけてごめんね。もう元気になったから」
「よかった～！」

　マオくんはほっとしたように言いながら、わたしにぎゅっと抱きついてくる。なんだか、甘え上手の弟ができたみたいだ。

「こら、マオ。メイが困ってるからはやくはなれろ」

　その声にふり向くと、少し離れたところに立っていたのは――まっしろな毛並みの耳に、鋭く光る銀色の瞳。
　アサヒくんだった。

　クラスがちがうアサヒくんとは、あまり話したことがないけれど……。

　だけど、会ったとしてもあんまりしゃべるタイプじゃないし、どこか冷たい印象があって、ちょっと苦手なんだ。

「へぇ～。ニンゲンってもっと病弱かと思ったけど、案外元気そうじゃん！」

　そして、アサヒくんのうしろからにゅっと顔を出してきたのは、ひとなつっこそうな笑顔の男の子。

「よっ！　メイ！」

　すらりとした体に、ぴょこんとのびた耳。動きがすばやくて、目が回りそう。

「レイくん！」

　チーターのやんちゃ王子こと、レイくんだ。

「さすがコハク先輩の推しって感じ？」
「お、推し！？」

　びっくりして、思わず大きな声を出しちゃった。だって、コハクくんがわたしを推してるなんて、ぜったいないもん！

「じゃあ特別？」
「とっ……！」

　レイくんはにやにや笑って、コハクくんのほうをちらりと見る。
　その瞬間、コハクくんのしっぽがぴくっと動いた。

　もしかして、怒ってる……？

　どきどきしていると、レイくんがさらにコハクくんをからかう。

「あっ！　もしかして怒った？　あはは、やっぱコハクってめっちゃ分かりやすいなー」

「……おい、レイ」

　わたしがとまどっていると、アサヒくんが静かに口を開いた。

「さすがに言いすぎだ」
「はーい。ごめんなさーい」

　あれ、と思う。

（もしかしてアサヒくん、わたしのことかばってくれた……？）

「あ、あの……アサヒくん。ありがとう」

　控えめにお礼を言ってみると、アサヒくんは一度目をそらしてから、ちらりとわたしを見た。

「……べつに。勘違いすんな」

　アサヒくんはぽつりと言う。

（アサヒくんってほんとうは、とってもやさしい男の子なのかも……）

　冷たいと思っていたけれど、今のひとことは、まるであたたかい毛布のようなやさしさを感じた。

（勝手にみんなのことを決めつけて距離を置いていたのは、わたしのほうだったのかもしれない）

「わたし、こうやってみんなと話せるの、なんだかちょっと夢みたい……」

　ぽつりとこぼすと、マオくんがふわっと笑った。

「夢じゃないよ！　現実！」

　その言葉に、わたしの胸がじんわり熱くなる。

　わたし、ひとりだと思い込んでた。

　わたしを受け入れてくれてたのは、コハクくんだけじゃなくて、ここにいるみんなも。

　ひとりじゃないって、こんなに心強いんだ――。

（……もう少し、がんばってみようかな）

　そう思いながら、わたしはバターがたっぷりついたパンをひとくち。

「……おいしい」

　やっと、ちゃんと笑えた気がした。

　ここは、にぎやかで、あたたかい場所。そして――わたしにとってとても大切な場所。
　……に、なる予感がしていた。