焼肉屋「西大門」

焼肉屋「西大門」

　
 西暦２０７４年の或る日の夕暮れ、一人の若者が降りしきる豪雨に抗う事なく『西大門』で雨宿りをしていた。 
 しかし雨が止んだ所で若者の帰る場所はない。今後どうするかを思案し、途方に暮れていたのであろう。いや、今日の寝床を沈思していたのかもしれない。

『西大門』と云っても寺社の門ではなく、何処にでもある様な焼肉屋である。若者は、その裏口に付いている下屋の下で、大きく膿んだ面皰を摩りながら佇んでいた。
　                                                                                
 相変わらず雨脚は衰えない、簡易的な屋根に当たったしぶきが、若者の裾を容赦なく濡らしている。時折落雷の稲光が走り、伴う轟音は男の感傷的な心を、くすぐっていた事であろう。
　                                                         
　若者が、胸のポケットから煙草とライターを取り出した瞬間、裏口の扉が開き。

「あっ、いたいた。お前、仕事辞めるんだってなー……」

　同僚が薄笑いをしながら、右手で首を切る仕草をした。若者は、軽く苦笑いをして頷き、同じ仕草をして。

「店長カンカンに怒ってさー『今すぐ出ていけ、住み込みの寝床も使わせねー』って。働いた給料、速攻で俺のマイクロチップに入金しやがった……」

　若者は、そう言って指に内蔵された、マイクロチップの入金表示画面を同僚に見せた。

「ヤバ、だったら店長との通信を解除しないと筒抜けだぞ……早く切れよ、悪口なんか言ったら俺まで巻き添えだよ……」

　聞いた瞬間、若者は慌てて通信を切断すると。深くため息をつき、煙草に火をつけた。２２年前の西暦２０５２年から煙草はどこでも吸える様になっていた。人間の体内にマイクロチップを数か所埋め込む事により、病気の早期発見が出来、何より人工の脳、内臓や血液までもが普及し、人が死ななくなった為の措置である。

「サービスし過ぎたかなー『鼻が妙に赤い親分』俺に凄く優しかったんだよ」
　煙草の煙を吐きながら、若者は悲しそうに言った。同僚は頷きながら、指を二本突き出し『俺にもくれ』のポーズをして。

「今は注文から会計まで全て通信で繋がってるから、ごまかしは無理だろ―。しかも『和牛５００ｇ分の満足を得られるカプセル』なんて高価な物、無料であげたら店長じゃなくてもキレルだろ、普通に」
　と言い、うまそうに煙草を吸った。そして暫く沈黙が続くと、同僚は煙草を投げ捨て靴で踏み潰し。

「鼻が妙に赤い親分の処へ行こうか迷ってるんだろー。やめとけ……、悪い事は言わねー。赤鼻親分の会社は、製造禁止のマイクロチップを売りさばいているって噂だし、他にもかなりヤベー仕事しているらしいぞ。体にセットするだけで幻覚症状が出て、超快感を得られるけど、他の正常なマイクロチップを破壊するらしいぜ……。優しいったって最初だけだよ、奴らの手口さ」

　若者は俯き、無言で聞いていた。

　大方の予想はついていたのであろう。しかし『ヤバい』と知りながらも、未だに迷っている様である『茫然自失』といった方が正しいのかもしれない。そして降りやまない空を見上げ、同僚の肩に手をかけ。

「世話になったな、達者でな」
　昭和風の別れを告げると。雨が降りしきる中、雨粒と霧が混じる街に紛れていった。
　

　いずれにしても、着の身着のままで職場を追い出され、僅かな小銭にしか持っていない若者が縋る人物は、怪しい赤鼻の親分しかいないであろう。オートメーション化が進み、人手の募集など皆無に等しい。凡庸で、何一つ技術を持たない人間は、自ずと淘汰されるしかない御時勢なのだ。

　若者は雨に濡れながら歩いている、行くあてがあるといえばある。しかし一抹の不安であろう、若者の足取りは重そうである。
　数十年前、ミサイルを各地に打ち込まれ、戦争は免れたものの、疲弊している日本国では、盗賊や反社会的勢力が横行している。国家権力もその者たちの所業を止める力を失っているのだ。状況は平安時代末期と変わらないか、それ以上に悪いであろう。

　若者が立ち入り禁止区域の、ロープ沿いを歩いていると。鉄筋コンクリート造で、錆びた鉄筋がむき出しになっている、朽ちかけたビルの中から一筋の明かりが見えた。此処は数十年前、ミサイルが落とされた中心部で、今でも何を恐れてか、立ち入り禁止になっている。警察も立ち入り調査など、一切していない『無法地帯』とも云えよう。しかるにそれを良い事に『悪い者たちが悪いものを隠し、悪い取引している』と、思われる建屋が点在していのだ。最近では『世捨て人を集め、命にかかわるマイクロチップを抜き取り、抜かれた人間を山積みに放置している』などと、噂が流れている程であった。

　若者はその光を見ると、吸い込まれる様に、ロープをくぐり抜けて、一筋の光源に向かって歩き出した。若者がこれから世話になろうとしている、赤鼻の親分は間違いなくこの区域に出入りしている。その悪事がどの程度のものなのか、自分の目で確かめてから、判断をするつもりなのであろう。

　もうすでに辺りは薄暗くなっている、小降りになった雨の音が、若者の足音を消していた。若者は、暗いビルに入ると腰をかがめ手探りで、光を目指した。進むにつれ異臭が漂う、やはり噂は真実であったのか。明かりは上下左右と小刻みに周りを照らしている、何者かがすぐそばにいるのだ。若者は一瞬、躊躇った様だが、失うものがない男の『失望感』を発揮し、光源に駆け寄ったのである。相手も人の気配を感じたのか、灯りを手で隠した。薄ぼんやりと指の形が、穴だらけの壁に映し出されている。若者が、異臭漂う薄暗い部屋で周りを見渡すと、夥しい数の人体が横たわっていた。そして山済みされた人体の陰に隠れ、震えている小柄な人影を目にしたのである。

「何しに来たんだよー」
　薄明りの主は、震えた声ながら横柄に言った。若者は恐怖におののいた様に、無言でたじろいでいる。その弱弱しい姿を確認したのであろう、突然一筋の光が若者を照らし。

「要がねぇなら早く帰れ、仕事の邪魔だよ。この、冷やかし野郎が」
　明かりの主は、罵声に近い怒鳴り声をあげて姿を現し、若者を睨みつけた。

　光源ゆえに見づらくはあるが、その姿は間違いなく小学生くらいの子供であった、声からしても子供である。先程まで震えていた若者は、子供と分かった瞬間、強気になり。

「お前こそ何をしている。所詮、身寄りのない人体の、マイクロチップや、臓器の取り残しを漁っているのだろう。売ったところでいくらにもならないものを……」
　と、まくし立てたのだ。

　若者は今の今まで、犯罪グループの一員になろうとしていた。しかし子供の所業を悟った瞬間、突発的に心の底に眠る正義感が沸いたのであろうか。それとも単純に、現況のイラつきを爆発させただけかは不明である。

　言われた子供は、ふてくされた顔をして、舌打ちをした。完全に、小柄でひ弱な若者を、なめている。その行為が若者の心に火をつけた。

「このクソガキ……。お前には人間としての慈悲はないのか、弔う心はないのか……。お前の……」
　聞いた子供は、若者が話をしている途中で、食い気味に。
「ねーよ。体内にマイクロチップが残っているといつまで経っても、土に戻れねーの知ってるだろー。俺は、それを取って大地に戻してやってんだよ。換金で得た金は手数料だ」

　とにかく生意気な子供である、しかし発言には一理あった。手強さを感じたのか、若者は眉を顰め、腕組みをして。

「お前が貧乏で食うに止む無く、している所業であれば……」
「食うに困ってねーよ。両親もいるし、何なら金持ちだ」
　子供はまた、食い気味に若者の話を遮断した。

　若者は、怒り震えている、予測と真逆の返答と、食い気味の話出し、子供の小バカにした態度。若者は強くこぶしを握り締め、歯を食いしばって。

「バカヤロー……。じゃー何でこんな盗みしてんだよー。このクソガキ……、犯罪じゃねーか」
「うるせー若造、遊びだよ……。凄く善人ぶってるけどさー。お前、人を諭すほど善良なの」
　様相が子供同士の喧嘩になってきている。

「遊びとは聞き捨てならねー。人様をなんだと思ってるんだ、コノヤロー。これで、痛い目に遭わせて懲らしめてやろうか……」
　余程、腹に据えかねたのであろう。若者は、ポケットからスマホとICカードを取り出し、両手で掲げ。

「赤鼻の親分に貰った闇のICカードだ。挿入すると、お前の体内に格納されたチップが誤作動を起こして、えらいことになるぞー。痛てーだろなー」
　若者は、左の口を少し上げ悪そうな顔をした。

　今回ばかりは、おとなしく聞いていた子供は、話が終わったと同時に。薄笑いを浮かべ。
「あっ……、それね。そのカードなら俺も、赤鼻の親分から解除方法聞いているから、痛くもかゆくもねーよ。此処に出入りしている人間は『人の心を持たないクズ』かもしれねーけど、みんな兄弟同然さ」
　兎に角、子供のわりに隙がない、かなり裕福な家庭なのであろう、高価な人工知能を手に入れているのだ。　
　子供の能書きを、渋い表情で聞いていた若者は、何も言えなくなった様である。

　今もなお降る雨の僅かな音だけが、気まずい沈黙を救っていた。しかし、天井から漏れた一滴の雨水が、若者が気にしていた面皰に落ちた瞬間。若者の薄っぺらな『正義感』が膨らみ、爆発したのであろう。みるみるうちに目を血走らせ、腹中に内蔵された保管庫から、水鉄砲を取り出した。恐らく赤鼻の親分から貰った物であろう、国で禁止されている、桁違いの水圧で噴射する最新機種である。そして、その水鉄砲を子供の前にかざし。

「悪には悪で対抗するしかねー。この機種で水を噴射されたら……、お前、終わるぞ……。胸のチップ辺り、いっとくか……」
　若者は、別人になった様に声を張り威嚇した。

　これには子供も驚いたであろう、急に座り込み震えだしたのである。電子制御に水は大敵であり命にもかかわるのだ。

　その姿を見た若者は、続けざまに。
「お前の着てる上着、どっから見ても『エ〇メス』だよな、子供のくせに、柄がヤベーよ。噴射されたくなければ、ダセー上着脱げ。そんな高級な服、二度と着るな、このクソガキがー。俺はそれを売って、今日泊まる宿代にしてやるぜー」
　若者が向けた銃口は、未だ震える子供に向いている。

「ほんま後生でっせ、堪忍しておくんなはれ」
　子供は若者を拝みながら懇願した。

「お……、お前……、中々のジジイだな、しかも関西育ちかよ。都会の子供ぶりやがって、嘘ばっかじゃねーかよ。金持ちってのも嘘だろがー」
　若者は言うと、幾分子供から目線をそらした。先程まで怒りに満ちていた眼光も輝きを失いつつある。怒りの矛先が子供に向かうべきか、今の時勢に向かうべきか、ぶれ始まっているのかもしれない。

「そんなもん、どーでもよろしいがな。もーほんま、もー……、はよう、そんな物騒なもんしまっておくんなはれ」
　子供の様な大阪人は淡々と言った。しかし、その落ち着き様が再度、若者の『正義感』に火をつけた。若者は目をむき。

「ふざけるな、バカヤロー。そんな悪さしたらあきまへんでー」
「ふざけとんの、あんたやん……。急に、可笑しな大阪弁使いだして……」
　子供の様な大阪人は、恐る恐る言葉を返したが、それでもなお若者は微動だにせず、水鉄砲を構えている。

　そしてまた、沈黙の長い様で短い無言の時が無駄に過ぎていった。雨音は聞こえてこない、止んだのであろう。唯一、錆びた鉄筋から滴り落ちる水滴が、コンクリートに落ちる音のみ、一定間隔で響いている。その寂しげな音は、拠り所のない若者の感傷を煽っていたのかもしれない。怒りに満ち溢れた眼光が、少しずつ憂いを帯びてきているのだ。
　暫くすると子供は、諦めた様に舌打ちをして、無言で上着を脱ぎ若者に向けて放り投げた。

　その時、半袖になった子供の腕に目をやった若者は、苦笑いを浮かべ。

「お前、かなりサバよんでるなー……。やっぱりジジイだろーがー。腕のシリアルナンバー、俺より年上じゃねーか。整形技術が進んで、何度でも手直しが出来るからって、程があるだろー……」
　そう言って上着を拾うと、小脇に抱え振り帰る事なく、一目散に駆けだした。

　それを見届けた子供のふりをした肌着姿のジジイは、やおら立ち上がり。割れたガラス窓から外を見たが、若者の姿は雨があがった夜の闇に消えていた。
　

　後に分かった事である。若者は追い剥ぎをした廃墟を出てから「西大門」に戻り、裏口にある下屋の下で煙草を吸っていたそうである。

　その時『エ〇メス』の上着も給料以外の金も持っていなかったと云う。

　店長に謝罪し、真っ当な仕事に戻れたのかは不明である。はたして上着は何処にあるのだろう。