乙女怪盗ジョゼフィーヌ

第四章 古城の幽霊城主と乙女怪盗

宝石のありか

　どうやら、もうひとつの睡眠薬は予定通りアランに当たったようだ。ラ・ファイエット侯爵は老齢なので発見されても何とかなるだろう。
　宝石部屋は、がら空きだ。

「さあ、楽しいパーティーのはじまりよ」

　闇を縫うように駆け、黒鳥のように階段を飛翔する。
　暗闇は漆黒の衣装を溶け込ませるフォンダンショコラのよう。
　ノエルは臆病者だが、ジョゼフィーヌは違う。闇を味方につけ、月明かりの輝きのもとに生き生きと飛び跳ねる。夜の闇が深いほど、いっそう乙女怪盗の心を弾ませた。
　塔には仕掛けが施されているかと思ったが、拍子抜けするほど何もない。螺旋階段を上ると、鍵が外されたままの宝石部屋はいとも容易く開いた。
　鎮座する宝石は、月明かりに仄青い輝きを纏わせている。ゆるりと水面がたゆたうような、優しい煌めきだ。
　ジョゼフィーヌは台座に固定された石版に目をむける。
　ばらばらに並べられた石版を、所定の位置にスライドさせなければならない。
　漆黒の手袋に包まれた指先を、ついと差し出す。慎重に、一枚目の石版を空いた箇所に移動させた。
　ラ・ファイエットは最後の文となるので下段に集める。
　けれど石版を飛び越して移動するわけにはいかないので、順序を間違えれば一文字を入れ替えるのにすべてやり直しということもあり得る。先の先まで考えながら、ジョゼフィーヌは幾度も指先を往復させた。
　やがて、予想した文章が完成した。
　が、鍵が解除されるような物音は一切しない。ケースは開かなかった。

「間違えたのかしら。瞳(eye)はどこに入るの……？」

　ふいに、背後に人の気配を察知した。飛び退きながらレイピアの剣柄に手をかける。

「瞳はどこに入るか？　目に入れるに決まってるだろうな」

　いつからそこにいたのだろう。扉に凭れて腕組みをしながら様子を眺めていたアランは、自らの瞳を指差した。
　眠っていると思ったのに。
　どうやら、睡眠薬を飲んだのはアランではなかったようだ。寝たふりをして乙女怪盗の出方を窺っていたらしい。

「今晩は、アラン警部。まだ朝じゃないわよ。ゆっくりお休みになったらいかが？」
「マドモアゼルにばかり働かせて悠長に寝ているわけにもいかないんでな。今日が、乙女怪盗最後の夜だ、ジョゼフィーヌ。いや、ノエル・コレット」

　ジョゼフィーヌの心臓がどくりと脈打つ。
　静かに深呼吸をして、優雅な微笑を形作った。

「あの小さな伯爵さまのことかしら。私があんな愚鈍な男に見えるなんて心外だわ」

　アランの深緑色の瞳は猛禽類のように炯々と光り、ジョゼフィーヌを見据えていた。腕組みは解いていないが、ジョゼフィーヌは剣柄から手を離せない。

「愚鈍か。よく知っているような口ぶりだな」
「敵を知るのは当然のことよ」
「まあいい。茶番は終わりだ。おまえの芝居は見事なものだ。天才的な女装だな。乙女怪盗だから女だと思い込んでいた俺が愚鈍だった」

　ふう、と小さな呼気をこっそり吐く。
　どうやらアランは真実は逆だということに気づいていない。
　だが、この危機から逃れたわけでもない。その証拠に、アランは懐から取り出したものを高々と掲げた。

「それは――？」

　ノエルの部屋に置いてあった狂気人形のひとつだ。
　緑色の服を着た人形の名前はエリザベートで、パーティーのときに盗んだエメラルドが内包されている。各人形には、おなかに含まれている宝石にちなんだ服の色を着せて名前を付けていた。
　部屋を出る直前までは、棚の上にあったはず。
　ジョゼフィーヌは息を呑んだ。

「盗んだのね？」

　私が部屋を出た後に。
　すべて見透かされていたのだ。

「おまえに言われたくないな」

　ふっと唇に笑みをのせたアランは改めて狂気人形を眺める。

「盗まれた宝石はどこに保管されているのか。泥棒は大抵、自分の家の床下に隠しておくものだ。宝物はいつでも取り出せるように手元に置いておく。つまり、ノエルの場合は狂気人形の腹の中というわけだ。この気味の悪い人形なら、誰も手に取ろうとしないだろうからな」

　言い訳も、冗談も言い返せなかった。
　いつかカフェで、狂気人形とは何だと訊ねたときから、アランの脳裏に宝石の隠し場所の候補として植え付けられていたのかもしれない。
　絶句するジョゼフィーヌに追い打ちをかけるように、扉が開いて新たな人物が現れた。

「ラ・ファイエット侯爵⁉」

　侯爵は両手いっぱいに狂気人形を抱えていた。すべて客間に置いていたノエルのものだ。腕から零れ落ちた人形が、背後に点々と転がっている。