僕と愛しい獣人と、やさしい世界の物語

あるはずのない新エリア

32. 自然でいて不自然な異変

　僕の本日の食事は、『湖の迷宮』でウォルが集めてくれたアクアベリーとサファイアベリーだ。
　深みのある青や紺色、水色の実みは宝石みたいな輝きを放ち、僕の目にはとても美味しそうに映る。
　深緑色の茎に鈴なりの実をプチリと取り、口に入れて嚙んでみたら、ふわりとした良い香りとともに濃厚な甘みが広がった。

　アクアベリーは触感も味わいも、甘みの濃いライチみたいだった。
　サファイアベリーは味も香りもアクアベリーとそっくりなのに、触感が『カシカシ』していて、林檎に近いと感じる。
　どちらも最高に美味しい。ほっぺたが落ちそうとはこのことか。飽きずにもぐもぐシャクシャクしていると、そのうちウォルが脇から実をつまみ、僕の唇に押し込んできた。
　彼は食べる速度が速いから、とっくに自分の分を食べ終えて、僕の食事に注目しているみたいだ。

「向こうにも美味い草や実があればいいな」
「ん。ウォルもね」

　毎度毎度、僕ばかり美味しいものを追求しているみたいなので、ウォル達の好きそうな獲物も見つかればいい。
　特に何か難しい話をするでもなく、二人で並んでぴたりとくっつき、小川のせせらぎに耳を澄ました。
　狼の尾が時々僕の腰や尾に触れて、兎の耳が彼の首や顎を叩く。
　こんな時間を過ごしていると、無意味に「平和だなぁ」って呟きたくなるな。



　食事休みを終えて牛車に戻ると、すぐにゆらゆらと動き始めた。
　音を抑えた車輪が回転する音が聞こえ、荷馬車や荷車よりもずっと速く進んでいるのがわかる。
　やがて街道が途切れ、舗装されていない草地に突入したようだ。

「……なんか、ヘンじゃね？」
「ヘンだよね」

　ロルフとイヴォニーが、どことなく落ち着かない様子で耳を動かす。

「おかしいって、何が？」
「いや、だってこのへんってさ」
「こんな草地だったっけ？　だいぶ前に一回来たきりだったから、なんか変わったのかなぁ」

　僕はここに初めて来るから、前がどうだったのか知らない。
　ウォルに目で尋ねると、彼も少し険しい目になって頷いていた。

「俺は去年一度来たが、こんなんじゃなかったぞ」
「というと……」
「街道が途切れて少ししたら、土の地面が多くなるはずだ。行き先は荒野なんだから、そこに近付くほど植物は少なくなる」

　言われてみて、僕もくんくんと空気を嗅いだ。
　濃厚な緑のにおい。荒野が近いなんて、到底思えないにおいだ。
　仮にこちら側が風上だったとしても、この牛車のスピードを考えると、既に植物が減っていないとおかしい場所ということだよな。

　その後もしばらく進んだけれど、相変わらず車輪が草を踏む瞬間の濃厚なにおいが鼻に届く。
　馬車の小さな窓から外を眺めれば、森の中と言っておかしくないぐらいの樹々が目に入り、道の両脇には茂み、下では丈の低い雑草がやわらかく車輪を受け止めていた。
　ロルフとイヴォニーが目を見合わせ、自然と口数が少なくなっている。
　この時点でもう、僕らは『異常』の中に入り込んでいるのだと感じた。

　彼らの言葉が事実なら、ここはもう南の荒野の手前。こんな植物群がたった一年で育つはずがない。
　加えて僕はこの場所に、別の異常も感じていた。
　鳥や動物、虫の鳴き声が聞こえないのだ。
　生命に満ち溢れた森と呼ぶには、ほかの生命の気配がない不自然な森。

　牛車が徐々にペースを落として停まった。
　どうしたのかなと思っていたら、牛車の前部の小窓がひらく。

「ちょっといいか」

　御者席から、グイドさんがこちらに声をかけてきた。

「あんたらも気付いてるだろうが、このへん、おかしいぞ」
「だろうな……俺らもさっき、その話をしていた。ここは去年までこんな森じゃなかったろ？」
「半年前もだ。俺が来た時は、このへんからとっくに荒野が見えてた。それに、この道もおかしい」
「道が？」
「なんでここに道があるんだ」

　ウォルはハッキリと顔をしかめ、改めて窓の外を見下ろした。

「確かにな」
「え？　道なんてねぇだろ？」

　突っ込んだのはロルフだ。僕もどういうことだろうと不思議に思った。
　車輪が草を踏む音とにおいはしていたけれど、『道』なんてあったかな？
　ウォルは僕を手招きし、外の森を指差した。

「舗装された道のことじゃない。あれだけ樹や茂みがあるのに、牛車一台が余裕で通過できる隙間が常に通っているんだ」
「あ……！」

　野生の生き物が何度も通ることで、山中に自然にできる道がある。
　でもここにはそういう生き物の気配がない。
　獣人がよく行き来する場所であれば、馬車や牛車が通過できるように伐採を行い、丈高い草や低木を薙ないで空間を拡げることもあるだろう。繰り返し誰かが通るうちに草地は踏み固められ、自然と土がむき出しになり、そうしてそこには『道』ができる。

　でもここには、そんなものはない。
　あるはずもなかった。滅多に誰も来ない場所なのだから。
　なのに何故か、牛車一台がらくらく通り抜けられる幅を開けて、ほどよい草地がずっと続いている。

「しかも今のところ、岩や段差もない。曲がり道はあったみたいだが、進行を阻害する地形が一度もなかった。ずっと平坦だ」

　森は通常、侵入者の行く手を妨げる。
　なのにここは、ずっと開いていた。
　訪れる者を歓迎するかのように。