どうやら悪の令息に転生したようだ

番外・後日談

ファーデンにご招待 (5)

　翌日、皆を連れてファーデンの中を案内した。
　屋根のない馬車を使って移動し、養成所の施設や図書館、読み書き算術の基本を教える学問所などを巡る。
　村長と養成所の所長の案内で、建物の中も見学した。

「殿下や妃殿下から送っていただいた書物は、どれも大切に保管しております。原本を汚損してはなりませんので、有志がせっせと写本を作り、それを皆で回し読んでいるのですよ」
「勉強熱心で頭の良い子には高度な教育を受けさせてやりたいので、そういう子がいたら報告させていただいております」

　同じタイトルの写本が何冊もボロボロになっているのを目にして、リシェルが感心しつつ微笑んでいた。
　中には、小さい頃のリシェルが好んでいたような物語の写本もある。

　ファーデンから上がって来る報告を、最終的に受け取るのは俺だ。実際に今まで優秀な子が何人か見つかり、本人と親の意向を確認した上で中央に呼び寄せている。
　もちろん、本人がこの地に留まりたいと望めば強制はしない。

　お姉様とエアハルト、母上様とヨハンも、そういう説明をどこへ行っても熱心に聞き入ってくれていた。
　ただ残念ながら、子供達の集中力は途切れてしまったようだ。

「疲れたか？」
「ん……」

　尋ねると、サシャが浮かない顔で俺の上着の裾すそをきゅっと握ってきた。
　見ればフェリクスや双子達も、似たような表情をしている。

　これは予想していたことだった。この子達が不真面目なのではなく、いろんな対象に興味が移りやすい年齢なのである。
　集中しようと思えばできるけれど、長時間それを保つのが難しい。何より、俺達の話の内容がまだこの子達には難解で、余計退屈に感じてしまうのだ。

　双子は五歳、サシャは四歳、フェリクス三歳と、めっちゃ遊びたい盛りだもんな。
　フェリクス以外は既に教師がつき、読み書きの基礎や簡単なマナーを覚え、どちらかといえばみんな勉強を苦にしないタイプだ。ただし引きこもるタイプではないから、よく学んだあとはよく遊びたくなる。
　子供として当然の欲求というか、やるべきことはきちんとやったあとで遊びたがる良い子達なので、俺としては「さすがお姉様達の子、俺達の子。助かるわ～」という感想でしかないが。

「そういえば普通のお子様はそうでしたね……」
「ランハート殿下を基準にしては、いくらなんでもお子様方に酷だろう」

　我が家の侍従達は、俺を見つめながらそんな微妙な感想を口にしている。
　おまえ達、別に否定はしないけど、そういうことは俺の聞いてないところでこっそり言いなさい。
　本人の目の前で堂々と喋るとか、日頃から俺を魔王殿下怖いだなんだと言っといて、実は平気なんだろ？　そうだろ？
　俺は寛容な男だから、怒らないでおいてあげるがな。



　それはともかく、子供達にとってつまらない思い出になってはいけない。
　ファーデンは俺やリシェルにとって特別な場所だから、楽しい思い出をたっぷりと残し、いいところだなと印象づけておきたかった。

　というわけで、皆でまた馬車に乗り、グランツを目指した。
　ファーデンの奥にある地域で、聖域とされていた場所。俺とリシェルが昔、湖で綺麗な石を探した、思い出の場所である。
　当時は泊まれる場所なんてなかったけれど、今はその手前にも宿泊所を設けているので、今夜はそこに泊まる予定なのだ。
　必要な荷物は既にそちらに運ばせており、俺達はゆっくりと向かう。

　道中、綺麗な川近くの道で休憩となった。
　ミッテちゃんの大好きな赤い実をつける低木が、たくさん生えている場所だ。

「ら、ランハート！　ピヨッ！　ピチチ！」
「はいはい」

　食べたいんだねわかってるよ。
　俺が赤い実をぷちぷち採っていると、ムスター領名物『赤麗玉せきれいぎょく』があちこちに群生しているのを目にして、エアハルトの顔がどことなく引きつっていた。
　ああごめん、高級果実がこんなに無造作になっているとは思わなかったんだな？　まぁ気にしないでくれ。ぷちぷち。
　あ、この実でけぇわ。色艶もいいし売りに出したら最高値が付きそう。いつもお世話になっているミッテちゃんの胃袋行きとして申し分ないな。

　使用人が河原に簡易テーブルセットを用意し、母上様とヨハン、お姉様は美しい小川を眺めながら、そこでのんびりお喋りを始めた。
　俺は手の平に赤い実を載せて、肩乗りミッテちゃんに食べさせてやる。

「美味しいです……！」

　世間では高級果実の扱いになっているのを理解し、我が家で出す時はちまちま大事に食べているミッテちゃんだったが、ここでは遠慮なくつつつつ！　と勢いよく食いついた。

「みじゅ、ひやひや！」
「冷や冷やだね！　あっ、きれいな石……」
「こっちの石もきれいですわ。すてき」
「あれはおさかな!?　ほらあそこ、およいでいるぞ！　はじめて見た……！」

　子供達は使用人に見守られながら、水の際で遊んでいる。
　遊ぶと言っても、実は小川に触れること自体が初めてなので、大胆なことはしない。しゃがんで手のひらを水につけ、ぱしゃぱしゃするぐらいだ。
　それでも彼らにとっては刺激的な体験であり、四人とも頬が紅潮して、目が水面のようにきらきら輝いている。
　そんな子供達を、微笑ましく見守る大人達……

　リシェルが俺の隣に来て、同じように視線を子供達に向けながら、肩にもたれかかってきた。

「わたし達もあんな感じだったのかな？」
「あんな感じだったんだろうなぁ」
「懐かしいね」

　くすくすと振動する肩の重みが心地いい。
　ほんと、皆でここに来られて良かったな。