どうやら悪の令息に転生したようだ

小さな魔王による改革

85. 歩み寄りの順番

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　本日2話投稿予定です。

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「ランハート……あの、ありがとう……嬉しい……」

　耳と首もとの感触を確かめながら、微笑むリシェルの瞳には涙が滲んでいた。ものすごく喜んでくれているのが、その表情だけでもわかる。
　ドス！　と見えない何かが俺の胸に衝突し、うぐぅ、と変な声が漏れそうになった。

　これほど用意してよかったと実感するプレゼントもそうそうあるまい。
　俺の中に生息している独占欲さんが補強されてしまった気もするが……。

　俺達は服を整えて食堂に向かった。疲れているなら無理しなくていいと言われていたけれど、久々に母上様やお姉様とたくさん話しながら夕食をご一緒したかった。
　先に待ってくださっていたお姉様と母上様は、もちろんリシェルの耳と首で輝くものに大注目だ。

「まあ、リシェル素敵……！　それ、あちらで見つけたという石でしょう？　とっても綺麗……！」
「良い物をもらいましたね。よく似合っていますよ」

　口々に褒められて、リシェルは恥ずかしがりつつも嬉しそうだ。
　俺も、母と姉の前で贈り物を披露するのはちょい気恥ずかしさがあったんだけれど、リシェルのこの顔を見られただけでそういうのが全部どうでもよくなるな。
　この現場には緑頭のオヤジもいたんだが、こちらの様子を見るだけで特に口は挟んでこなかった。今は俺達がどういう会話をしているのか、じっと観察している感じだ。
　昔に比べればいろいろ考えるようになったらしいので、こいつのことは何も言わず放置することにした。母上様達も、別段話題を振るということもなく、ただそこにいるのを許してやっている感じ。

　リシェルはこのオヤジの登場に、自分はどういう態度を取ればいいのか迷いつつ、俺達に倣うことにしたようだ。
　これが俺の父親であることも、過去に何があったかもすべて聞いている。時おりどこかで出没した際に、姿を見かけてもいた。
　でも、それだけ。自分から何かアクションを取れるような間柄ではない。この子がそう判断するのは自然なことだった。
　今はその程度の距離でいい。もしこのオヤジがさっさと息子の婚約者に接触して、優しい父親面づらでもしようものなら、俺は激怒していたろうからな。
　それを思うと最近のこの男は、めちゃくちゃだった以前と異なり、『正解』を選び取ることが増えた。言葉を発する前、行動を取る前に、まずは考えるというごく当たり前の手順を、ようやく踏むようになったからかもしれない

　俺達の小旅行については話題が尽きることがなく、珍しくリシェルのほうが積極的に喋っていた。
　あとで俺がすべて報告書の形にして提出するんだけれど、直接リシェルの口から聞けるのは母上様も楽しいようだ。
　お姉様も興味津々だから、いつか母上様やお姉様もご招待できるよう、道を早めに整えなければ。ファーデン手前のロッジでの宿泊、俺達は楽しかったけれど、貴婦人を泊めるのには向いていない。だからそれも新たに建てる必要がある。
　話題は尽きないかと思われたが、話したいことがたくさんあり過ぎて、何を話せばいいかわからなくなってきたらしい。リシェルが一旦料理に集中し始めると、頃合いを見て母上様が言った。

「既に聞いているでしょうけれど、おまえにフェーミナの教師をつけてあげることは叶いません。ですからバウアー男爵家の次男と交流ができるよう、ヴェルク公に意向を確認するつもりでいます」

　リシェルは顔を上げた。動揺するだろうかと思ったけれど、そうはならなかった。
　少し困ったように瞼を伏せて考え込み、次に母上様を見た時には、迷いが綺麗に消えていた。
　しっかりとした強い目だ。

「お義母さま。ヴェルク公……お父さまへのお手紙、わたしが書いても良いでしょうか」

　母上様がジ、とリシェルを見つめ返した。
　ああそうか、ほんと母上様、敵わねーや。おまえはそれでいいかって問いかけるために、ご自分でさっさと手配してしまわなかったんだな。

「よろしいでしょう。おまえの『友人』の件ですから、おまえが頼みなさい」
「はい。ありがとうございます」

　リシェルが少し硬い表情で、それでも真剣にお礼を言った。
　そう。この子にとっては緑頭のオヤジより、こっちが先だよ。愛情があると教えられていても実感が湧かず、今までずっと距離を置いていた実の父親。
　自分がこの家で自由にできているのは、もちろん母上様のおかげではあるんだけれど、父親が余計なことをゴチャゴチャ言って心を乱してくることがないからでもあると、彼はちゃんとわかっている。
　何年もずっと要らんことはせずに、折に触れて好物を送ってくるだけとか、その程度に留めていた。だからやっと、歩み寄ってもいいかもしれないと、少しずつ思えるようになってきたのだろう。

「リシェル。わたくしの便箋を分けてあげるから、好きなのを選びなさいな」
「ありがとうございます、お義姉さま」

　おっと、お姉様に先を越されてしまった。これは食事のあと、お姉様の部屋にリシェルを持って行かれてしまうな。
　苦笑し、母上様にちらりと視線を送ったら、「出遅れましたね」と言いながら鼻で嗤われてしまった。きびしー。



　夕食後の俺は案の定、ボッチになってしまいましたとさ。いいもん、俺にはミッテちゃんという可愛いヒヨコさんがいるから。
　ちょっぴり生真面目で、部屋に戻るなりさっそく説教と懺悔のお時間になったけれども。まあ俺としても、外に出してはいけないモンスターが二匹も腹の中に出現したもんで、コレどうやって飼えばいいのかなと相談したかったし。

「簡単なことです。暴走させなければよいのですよ」

　あのミッテちゃんや？　このモンスターの生態的に、それが一番難しそうなのですが？

「イゾルデならばこう言うでしょう。『やれない・やりたくない・無理ではなく、やりなさい』と」

　――言いそうだ。めっちゃ言いそうだ。なんなら表情と口調まで思い浮かんでしまう。
　ひとまず想像の中の母上様に「ハイ！」と良い子のお返事をして、今日のところは早めに休むことにした。

　リシェルの手紙の結果についてはあまり心配していない。ヴェルク家の次男であり、跡継ぎ息子であるルーディについても、懸念材料はそんなになかった。
　ルーディは現在、五歳。義父上ちちうえ様が家人の様子に目を光らせ、兄への悪感情は植え付けられていないと聞いている。
　さらに頼もしいメイドが、もし兄への悪意を吹き込んでくる奴がいれば、そいつは何か企んでいる奴だから疑ってかかれと教育してくれているらしい。
　だから弟のほうはそんなに心配していないけれど、リシェルの気持ちに関しては少し心配だ。自分と違い、最初から皆に大切にされ、幸福に健やかに育っている弟の存在に、彼は何を思うのか。
　本来だったら、今頃ルーディは生きていなかったかもしれないなんて、知りようもないことだしな。

「リシェルは弟に手紙を書いてやるのでしょうか。既に簡単な文章なら読めるようになっているのでしょう？」

　ミッテちゃんがリシェルの部屋の方角を見ながら言った。
　そうだな。三歳の頃から教育が始まったらしいから、もうそこそこ読めるだろう。
　でも俺個人の意見としては、どっちでもいい。親父だけじゃなく弟にも書いてやれ、なんて一般論を押し付ける気はない。
　だってその弟のことなんて、何も知らないのだから。
　将来その子が変な勘違いをして、兄貴を下に見るようにさえならなければどうでもいいんだ。

　仮にそうなった時、俺がリシェルの弟だからと手心なんぞ加えないことぐらい、義父上ちちうえ様はよくご存じだろう。

　俺はミッテちゃんと使用人におやすみなさいを告げ、ベッドに入った。