竜の国と騎士

第一章 竜の国

35.最後の日

　絶望に濡れるデレクの顔を、ラーシアはじっと見つめていた。
ゲームの勝者であるラーシアは、一つだけ敗者のデレクに命令を下すことができる。
後ろで手を組んでいるデレクを前に、ラーシアは困ったように眉根を寄せる。

「そうだな……」

唇を開き、ラーシアは話そうとしては、唇の動きを止め、舌で唇を舐めた。
それからもう一度、話そうとして、少し顔を歪めた。
泣き出しそうな顔で、困ったように笑う。

「そうだな……デレク……私からの言葉は……一つだけだ」

ラーシアはデレクの頬を抱き、唇を寄せた。

「デレク、私のことは、待たなくていい」

優しく、甘く、唇が重なる。デレクは目を大きく開き、両手を解いてラーシアを抱きしめた。
待たなくていいとは、「本当は待っていて欲しい」という意味だ。
無責任で、都合の良い、愛の形だ。

デレクはラーシアの体を寝台に押し倒し、上になるとしなやかな足を担ぎ上げた。

「今度は俺の番だ。ラーシア、動くなよ？」

「この体勢で、よく言えるな？」

お前は鬼なのかと、ラーシアは軽くデレクを睨む。既に濡れていた秘芯を割り、限界を迎えていたデレクの肉棒が深く押し入った。

「あっ……」

小さな嬌声をあげ、ラーシアは体をのけぞらせた。
その体を上から抱きしめ、デレクは貪るように唇を重ねる。

「ちゃんと我慢しろと言っただろう？」

デレクは深く体を重ね、強く腰を押し付ける。激しい悦楽の波にのまれ、ラーシアは体をよじってデレクの体を抱きしめた。
ゲームのことなど失念し、互いを貪るように求め合うと、デレクはラーシアの中に大量の種を吐きだした。
それをデレクは狂ったように繰り返した。

「ラーシア、俺の勝ちだ」

ぐったりとして目を開けるのも辛そうなラーシアを見おろし、デレクはその頬を抱いてもう一度唇を重ねた。

「俺の言葉も聞いてもらう」

ラーシアは仕方がないなと、正面からデレクの顔を見上げた。

「ラーシア、結婚しよう」

二日で死ぬかもしれない花嫁をなぜ欲しがるのか。
ラーシアは困ったように笑った。

「もの好きな男だな……」


　翌朝、小屋を出てきたデレクは団長のルシアンに結婚式を行いたいと申し出た。
隊員たちはそれを聞いて驚いた。あと二日でラーシアは竜のものになる。

仲間達は顔を見合わせたが、全員が立ち合い人になった。
珍しくその日の空は青く晴れ渡っていた。

ドレスも花もなかったが、ラーシアはデレクと結婚の宣誓をし、第四騎士団の前で熱い口づけを交わした。

「人妻の生贄では、竜の怒りを買うのではないか？」

ヒューが心配したが、ラーシアは笑った。

「なるほど。それは思いつかなかったな。さすがヒューだな。うまくごまかしておくよ」

動じた様子もないラーシアに、騎士達はその程度の問題なのかと安堵した。

また一日山を登り、次の山小屋に辿り着いた。
デレクとラーシアの初夜だった。

「今更だな」

初夜の新郎らしく、神妙な顔つきで寝台に座るデレクの姿に、ラーシアは噴き出した。
夫婦となって初めての夜を、二人はいつも通り情熱的に愛し合った。

　新婚二日目、最後の小屋に到着した。

そこは地上部分は小さな岩屋で、広い地下室が作られていた。
竜が現れた時、騎士達はここに隠れて竜の姿をみないようにするのだ。
生贄だけが山頂に残される。

鋭利な斜面の先端部分であり、石造りの建物に入るしか居場所はなかった。
騎士達は二人のために部屋を用意できないことを申し訳ないと謝った。

「まぁ私は人目を気にせずに出来るけど、デレクの心の傷になりそうだからやめておこう」

ラーシアは堂々と言い放ち、新郎のデレクは顔を赤くして、なんとなく股間を押さえた。
その夜、ラーシアはリュートを奏で、騎士達はラーシアの強い勧めで酒を飲み交わした。

「楽しく送り出されたいんだ。頼むから辛気臭い顔はやめてくれよ」

さすがにデレクは笑えず、ラーシアにぴったりと張り付き、肩や腰に触れ、頬に口づけをした。
岩屋内の明かりが消え、騎士達はそれぞれの毛布にくるまり床に寝そべった。
ラーシアとデレクは窓の下で抱き合い一つの毛布にくるまった。

静かになった小屋の中で、ラーシアが囁いた。

「楽しみだな。この国を観光しようと思った時、竜に会えるかもしれないと考えた。見ちゃいけない存在だとは知らなかったからね。でも、明日は会える。うまくいくかわからないけど、楽しみだよ。ずっと願っていたことだったからね」

恐ろしさを隠しているのだろうと誰もが思ったが、ラーシアの声は穏やかで、耳に心地良く響いた。

「ラーシア……俺も傍にいてはいけないのか？」

デレクの声に、騎士達がぴくりと耳を尖らせた。
全員が同じ室内にいる。どんな囁き声も全部聞こえてしまう。

「駄目に決まっているじゃないか。生贄の若い女に男が張り付いていたらさすがに竜の機嫌を損ねる。いいか？絶対にここから出て来るなよ。
うまくいきかけていたものが駄目になったら、それこそ許さないからな」

ラーシアの答えに暗闇の中で騎士達がほっと胸をなでおろす。

「縛り付ける必要はないだろう？」

「まぁ……その必要性は感じないけど、でも巨大な翼で風が起きたら飛ばされてしまうかもしれない。だから、逃亡のためじゃなくて、風で飛ばされないために縛る必要があるかもね」

闇の中で鼻をすするような音が響いた。
むせび泣くようなデレクの声が、めそめそと続く。

「言っておくけど、泣いているのは私じゃないぞ！」

泣き虫なのはデレクの方だからなと念を押すようなラーシアの声がして、一部の騎士達から笑い声があがった。
ラーシアは闇の中から濡れたデレクの顔を見つけ、口づけを繰り返すと、デレクのズボンの中に手を滑り込ませた。

「ん？！」

デレクが驚いて、ラーシアの手の動きを押さえようと、その上に手を重ねる。
闇の中で意地の悪そうなラーシアの目が光ったような気がした。

室内は灯りもなく、窓も全部閉まっている。
石造りの頑丈な岩屋内は風の音さえ聞こえない。

そんな闇の中でごそごそと毛布が擦れる音がして、それから呻くような男の声がした。

「そ、それは、駄目だろう！」

抑えきれない男の声と共に、押し殺した女の喘ぎ声が聞こえてきた。

「んっ……んっ……あっ……」

明らかに毛布の中で交わっているとわかる物音が闇の中に響きだす。
突然、騎士達は寝たふりをしなければならなくなり、頭から毛布をひっかぶった。

最後はやはりデレクの声だった。

「ああっ！」

仲間達に絶対に聞かれたくない、恍惚の一声を搾り取られたデレクの荒い息遣いに、女の甘い吐息が重なる。

「はぁ……はぁ……」

淫らな呼吸音が少しずつ静まってくると、優しい女の声が慰めるように響いた。

「ほら、これで眠れるだろう？」

眠れたのは二人だけだった。
翌朝、目の下にくまを作った、屈強な若い男達は、ふらふらと起き出し、酷いしかめっ面で胸の前で腕組みをしている団長の顔を見て、慌てて口を押えて目を伏せた。
副官のレイクは、こんな日だというのに、肩を震わせ、必死に笑いだしそうな顔を引き締めている。
団長の目の下にもくまができ、幾分げっそりして見えたのだ。

生贄を捧げる日だというのに、なんとも緊張感のない始まりだった。

寒くないように厚手の外套で身を包んだラーシアが、さっぱりとした顔で岩屋から出てきた。
デレクも一緒で、自分も山頂に行くと主張した。

「君を縛るのは、俺にやらせてくれ」

最後にラーシアに触るのは自分でいたいとデレクが訴え、ルシアンは少し迷った。
わざと緩く縛って逃亡を助けてしまうかもしれない。
しかし、ラーシアに逃亡の意思がないなら、うまくデレクを諭してくれるかもしれない。

「デレク、お前は残れない。忘れるな」

ルシアンの言葉に、デレクは「はい」としっかりとした声で答えた。

簡単な食事をとり、昼前にルシアンの通信具に知らせが入った。
第一騎士団のウィルバーからだった。
通信を切ると、ルシアンが命令を伝えた。

「預言者様から指示があった。生贄を山頂に置くようにとのことだ。我らは岩屋に避難することになる。
デレク、頼んだぞ」

騎士である限り、その命令からは逃れられない。
二人は山頂までの細く険しい道を登り始めた。

さすがに高所では風が強くなる。
正面からの強風で飛ばされてきた小石をかざした腕で防ぎ、デレクは、ラーシアの風除けになれているか後ろを確認した。

デレクの視線を受け、ラーシアは、「大丈夫だ」と笑ってみせる。
再び前を向いて、デレクは風を受けながら、山をよじ登る。

生贄になりたくないと泣いた少女をこの急斜面に押し上げたのかと考えると、デレクは胸が痛んだ。
ラーシアは両手で斜面の岩を掴みながら、自分の足でぐんぐん登っていく。

その足取りに迷いはなく、デレクを追い越す勢いだ。
空が間近に迫ってくると、さらに斜面は急になる。

ついに、空しか見えない場所に到達した。
山頂だ。
真ん中には、底の見えない深い穴がある。

煮えたぎるマグマがあり、そこが竜の寝床だと言われている。
蟻地獄のようなその穴に落ちないように気を付け、山の縁を歩く。

ほとんど岩にしがみつくように進んできたデレクは足を止めた。
内側が窪んだ、まるで王座のような形の岩が現れた。
動きを止めたデレクをよじ登るように追い越し、ラーシアが石の玉座に座った。

岩にはロープを何重にも巻いたような擦れた跡がある。
ロープがちゃんとひっかかるように、わざと岩を削って窪みをつけたのだ。

「さあ、縛ってよ。遅れたら大変だ」

ラーシアは穏やかな口調で促す。デレクは黙って、ロープを取り出しラーシアを岩に縛り付ける。

「痛くはないか？」

飛ばされてしまいそうなほど風が強く、あまりゆるく縛れなかった。
デレクの問いかけに、ラーシアが頷く。
石の王座に縛られたラーシアは、真っすぐに空を見上げている。

「ラーシア……」

デレクが短剣を抜いて、ラーシアの手に押し付けた。
もしもの時は、一人でロープを切って逃げることが出来る。
反射的に手のひらに押し付けられた短剣の柄を握り、ラーシアはデレクを見つめる。

「デレク、これで竜と戦えと？」

縛り付けた少女を丸腰では置いていけないのだ。
デレクの苦痛に染まる顔を見上げ、ラーシアは笑った。

「わかった。なんともならなかった時に使うよ」

塩辛い最後の口づけを交わし、デレクは石の椅子にすがりついた。

「ラーシア……俺は……」

「デレク、ここまで来た生贄の家族はいない。もう十分だろう？」

騎士の妻だから特別に最後の瞬間まで夫との別れを惜しめたのだ。
他の消えた生贄たちに比べたら、ラーシアとデレクは、あまりにも恵まれている。
デレクは静かに頷いた。

「そうだな……ラーシア、愛している。俺は君を待ち続ける。俺を待たせっぱなしにしていることを気に病む必要はない。ラルフの十年は無駄じゃなかった。俺はそう思う」

ラーシアは少し寂しそうに微笑んだ。
デレクはもう何も考えないようにしながら背中を向けた。四つん這いになり、細い山の縁を伝い、登ってきたところからまた降りる。

登るときは二人だったのに、帰りは一人だ。
デレクは泣きながら斜面を下り、最後の岩屋が近づいた。
その時、仲間達の声が聞こえてきた。