ムーヴ・べイン

【２・魔法の流星群 編 （前編）】

７・泣き虫獣人・ティム④

「さて。皆さん、我が村〈フィディア・ヘヴランカ〉へようこそ。ワシはここの村長、フィディア・ブラウンという者じゃ」

　フィディアは挨拶をした。シャラン、と首に下げてある木の実のネックレスが音を立てる。優兎ゆうと達は一礼した。

「今、ちょうど『ビー・コット』を切らしとってな。何もおもてなしする事が出来ないんじゃが、まあゆっくりしていってくれ」

「いえ、おかまいなく」　とミント。

「ビー・コットって何だ？」　アッシュは声をひそめる。

「木の実をすり潰してこねた、生なまのクッキーみたいなものよ」

「オエッ」

　バシッ！　ミントはアッシュの後頭部を叩はたいた。

「――しかし、何だって魔法学校の生徒が聖堂なんかに行くんじゃ？」

「俺達、リッテの花を採りに来たんです」

　ジールが答えた。だがフィディアは首を傾げる。

「リッテの花……？　聞いた事ない花じゃの」

「ええ！？」　「はあ！？」　「嘘でしょ！？」

「そんな……！　だって、アタシの読んだ本には、確かに花は聖堂に咲いているって……」

「とんだ無駄足だったな」

　四人は肩を落とした。苦労してここまでやって来たというのに、目当てのものがないだなんて……。フィディアの一言で、今までの疲れがどっと溢れ出て来た。

「待て待て。勘違いするでない。ワ・シ・は・知らないと言っただけじゃ」　平然とした面持ちでフィディアは言う。

「奴・なら知っとるかもしれん。他はからっきしじゃが、植物だけは妙に詳しいからのう。――ティム！　いつまでも隠れとらんと、出てくるのじゃ、ティム！」

　フィディアは虚空に向かって声を張り上げた。優兎達は周囲をキョロキョロとする。ティム？この家にはもう一人住人がいるのか？

　けれども、誰も現れなかった。辺りはしいんと静かで、何かが出てくる気配さえしない。

　この場にはいないんじゃないかと思い始めてきた頃、フィディアは深い溜息をつき、「仕方ない奴じゃ」と呟くと、杖の先で床を思いっきり突いた。

　ドシンッ！

　振動で家具や明かりがグラグラと揺れた。テーブルの上の花瓶は倒れ、水をぶちまける。

　すると、木の皮で編み込みが施されたクローゼットが両サイドに開き、中から何かが飛び出して来た！

「うわあああああんっ！　天井に頭がぶっついた！　痛いよう！　痛いよう！！」

　ムクリと起き上がったかと思うと、そいつはいきなり大口を開けて泣き出した。その正体はフィディアと同じくクマの獣人ジュール。ただし背丈はミントよりも少しばかり小さいようだ。

「ええい、ビービー泣くでない！　呼んでも来ないお前のせいじゃろうが！　見ろ！　花瓶の水で服がびしょ濡れじゃわい！」

　優兎はこの状況で「それはあなたのせいでは？」と言える度胸を持ち合わせていなかった。

「わあああああんっ！　だってだって、"生なまの人間にんげん"が怖いんだもの！ あああああっ！」

（……自然の中で暮らしている獣人ジュールは、生きている人間を『生の人間』、息のない人間を『お肉』や『肉塊にくかい』と総称して呼ぶ事があるわ。同胞は別として、息絶えた生物は総じて食料と見なされるの）

　ミントが小声で補足。他の三人は背筋がゾクッと震えるのを感じた。

「すまんのう、ビックリしたじゃろう？」　フィディアは布切れで服を拭きながら言う。

「こ奴の名はティム・ブラウン。残・念・な・事・に・、ワシの孫じゃ」

「残念！？　ひ、ひどいよう！」

　ティムと呼ばれる子グマは目に涙を溜めて、ポカポカとフィディアの背中を叩いた。

「やめんか！　……ふう。この通り、ち・ょ・い・と・ば・か・り・泣き虫な奴でな。手を焼いておるんじゃよ」

「はあ……」

「――さてと、本題に入るとしよう。ティムよ、この者達が言うには〈ハルモニア大聖堂〉にリッテの花なるものが咲いとるらしいんじゃが、お前は何か知っておるか？」

　みんなの視線が一斉にティムへと注がれた。ティムはビクッと反応する。

「……見た事ないよ、ボク」

　室内に、四人分の溜息の音が響いた。

「でも、聖堂にその花があるのは知ってる」




　優兎達四人は、フィディアとティムにそれぞれ自己紹介をした。ティムに至っては少し慣れたのか、段々と笑顔を見せるようになってきた。大きな黒い目をキラキラと輝かせて無邪気な表情を見せる彼は、人間の十歳の子供と何ら変わらず、とても可愛らしい。

「ねえ、ねえっ！　お兄ちゃん達生の人間は、一体どんなものを食べているの？」　好奇に溢れた様子でティムが聞いてきた。「ボクはね、『マーリャ・コッタ』や『クート』が大好きなんだよ！」

「マーリャ・コッタは木の根を煮詰めたものに、ミルクを加えてドロドロにしたもの。クートは外皮がトゲトゲで中身が濃い黄色の果実のこと。……クートあれってすごく濃厚で臭みも強くて、好き嫌いが別れるのよね」

　ミントが小声で優兎達に説明した。聞く限り、人間の彼らにとってはあんまり美味しそうだとは思えない。

「あー……オレらはトレラの内臓とか、ヴァニッシュの心臓とか――」

「ひええええ！」

「アニキ、怖がらせるのはやめなよ。そんなの食べられるわけないじゃん。見ただけで気持ち悪いのに」

　ジールは顔をしかめた。

「冗談だって。――ところで優兎、地球人ローディアスはどんなもん食ってんだ？」

「え？」

　みんなが優兎の方を向いた。優兎は暫しばしの間考える。

「日本で馴染みがあるのは、カレーとか、寿司とか……」

「何だそりゃ」

「ええっと、カレーっていうのは、野菜と肉をルウと一緒に煮込んで、ご飯の上にかけた辛い食べ物で……寿司はマグロとか、サーモンとかの魚の切り身を酢飯に乗っけて握ったもの？」

「分からない言葉のオンパレードだなあ。やっぱり住む世界が違うと、食べるものも違ってくるんだね」

「まったく同じだったら逆に怖くないかしら、ジールちゃん」

　その時、優兎の中にちょっとしたイタズラ心が芽生えた。この世界の住人は、地球こっちの事分からないんだよな……？　優兎は怪しく笑った。

「ああそうだ。地球人は内臓も心臓も普通に食べるよ」

　睨んだ通り。再び視線が優兎に集まった。目を見開き、血相を変えてこっちを見ている。

「……嘘だろ？」

「本当だよ。結構グルメでね。臓物以外にも、わざと腐らせて粘つかせた豆（納豆）とか、死に至らしめるほどの猛毒を持った風船魚|（フグ）とか……足のたくさん生えた海の悪魔|（タコ）も、細かく刻んで団子にしてパクッと（たこ焼き）飲み込んじゃうよ。調理された後もそう易々と食われてなるものか！　って感じで、爆弾攻撃を仕掛けてくるんだ、アレは」

　極めつけに、可能な限り残忍な表情を作ってみせた。それはみんなを恐怖に陥おとしいれるには充分な効果をもたらした。

「うわあああああん！　怖いよう！」

「悪魔の爆弾……？　優兎はそんなのを食べれるの？」

「僕？　まあその手の耐性はついてるからいけるかな」

　これは盛った。両親が買ってくるたびにあっついあっつい騒いでいる。

「……優兎」

「何？　アッシュ」

「オレ達を食べんなよ」

　その内、ふんわりと鼻をくすぐるいい匂いが漂ってきた。キッチンにいたフィディアが、鍋や皿などを運んで戻って来る。テーブルに置かれたのは、ふかしたサツマイモに、豆と森豚の木の皮包み。そしてティムの好物、マーリャ・コッタ。

　「人間あなた達は獣人族ジュールの出す肉料理はあまり食べない方がいいかも。お腹壊すから」と、ミントにこっそり忠告されたので、アッシュ以外は早速マーリャ・コッタに手を付ける。深皿に入れられたマーリャ・コッタは白く濁っていて、まだ熱いのかふつふつと泡立っていた。見た目はまるでお粥かゆみたいだなと優兎は思った。
　木のスプーンですくって、冷ましながら一口食べてみる。繊維のようなものが口の中でほろほろと崩れた。根っこで出来ているそうだが、優しい甘みがあって、想像より遥かに美味しかった。

「ん、うまい！」

「ええ。とっても美味しいわ！」

「そりゃあよかった」

　客人の反応を見て、フィディアは満足げに笑った。その横でティムがガツガツとマーリャ・コッタを食べている。大好物なだけあってすごい勢いだ。口の周りを髭ひげのようにして、おかわりをした。

「これ、ティム！　ゆっくり噛まんか！」

「だって……もぐもぐ、好きなんだもの」

「はあ、まったく……」

　だからお前はブクブク太るんだとか、だから好きだった子にバカにされたんだとかブツブツ言いながら、ティムの空になった皿にマーリャ・コッタを流し入れた。それをティムに渡すと、彼はまたガツガツと食べ始めた。

「本当に、こ奴には困っておっての。畑仕事にも狩りにもロクに参加せんと、泣くか食べるかばかりなんじゃ」

「ボク、泣き虫なんかじゃないよ。もぐもぐ……熱っ！」

「どの口が言うんじゃ！　……ハァ」

「それに、村の外は……もぐもぐ、魔物がいっぱいで、ボクみたいな子供には危険だよう」

「近所のモールやお前よりも三つ年下のリィも、すでに狩りに行っとるのにか？」

「う……。もう！　一体誰が七歳から狩りを経験させろなんて決まり作ったのさあ！　文句言ってやるぅ！」

「右向いてみぃ」

　その時、ミントがハッとして手を止めた。

「あら？　ティムちゃんは、村の外に出た事がないの？」

「ちっちゃい頃に出たっきりだよ。村が見えなくなっただけで怖くなるもん」　ティムは口の端をペロリと舐めた。

「それなら、どうしてリッテの花が〈ハルモニア大聖堂〉にあるって事、知っているの？」

　ああ、そう言えば。優兎はレタス似の葉っぱをベリィに与えながら注目した。

「えっとね、昨日も生の人間が一人、この家に泊まっていったんだよ。キリアドローの花みたいに、綺麗な黄色の髪の毛をしてた。どこに向かうのか聞いたら、その人が話してくれたんだよ」

「はあ～そう言われてみれば、そんな事言っとったような」

「忘れてたの？　一緒に聞いてたのに。ボクはちゃんと覚えてたよ」

　ティムは三杯目のおかわりをした。……金髪の人？　その人も僕達と同じようにリッテの花が目当てなのだろうか。

　もし目的が同じなら、道中で出会えるかもしれないなと優兎は思った。

「そうじゃ！　いい事を思い付いたぞ！」

　突然フィディアが声を上げた。優兎達はヒヤッとする。ビクッではなく、ヒヤッとだ。

「何を……ですか？」

　一応聞いてみる。するとフィディアは優兎を見て、ニヤリと口の端をつり上げた。

「お主、優兎殿といったな。すまんが、夜が明けたらこ・奴・も一緒に聖堂へ連れて行っては貰えんか？」

　そう言って、フィディアは顎あごでティムを差した。


――７・泣き虫獣人・ティム　終――