ムーヴ・べイン

【２・魔法の流星群 編 （後編）】

６・獄門②

　
　倒して行くうちに、シュリープの色数いろかずが特定されている事に優兎ゆうとは気付いた。赤、茶、黒、白、紫、水色、この六種類だ。しかもおかしな事に、色によってラクに倒せる者と、時間のかかる者がいる。赤、茶……と、色味のあるシュリープは容易く倒す事が出来るが、モノクロである白と黒は、攻撃を集中させても五、六回程当てないと倒れないのだった。おしいところまで回数を当てても、向こうの攻撃が邪魔をして、標的を見失う事もある。随分と厄介だ。

　しかし、シュリープ（改かい）本体に対して気掛かりを感じていたのは、優兎ばかりではなかった。

「おかしいわね、魔法が通じないわ」

　ミントは肩を上下させて、息継ぎをした。優兎はミントの呟きを聞き逃さなかった。

「白と黒のシュリープでしょ？　倒せない事はないけど――はあっ！　うまくいかなくて」

「ええ、いくらやっても倒れないわ。ハァー、ふうー。赤も全然。手応え無しよ」

　ミントはそう言って、ポケットから瓶を取り出して、ゼリィ玉を一つパクリと食べた。そこへ、ニーナもやってくる。

「ゼリィ玉、一つ私にもくださーい。ハァー、ちょっと休憩タイムです」

「はい、どうぞ」ミントは疲労具合を見受けて、ゼリィ玉を二つ渡した。

「ありがとうございますー」　ニーナはゼリィ玉を三、四回噛んだだけでゴクリと飲み込んだ。「ああ、甘くて美味しいです。私ったら、リュックに入れたままにしちゃいまして。後で二つ分ぶんおかえししますね」

「それくらい別にいいわよ」ミントは困ったように笑いながら、襲いかかってくる触手をバラした。おおー！　優兎とニーナは感嘆の声を上げた。

「あ、触手の向こうにいた茶色のシュリープさんも、あんなにあっさり倒しちゃいました。もう、本当に分からないですねー。強かった水色のシュリープさんが急激に弱くなったり、赤色のシュリープさんが弱くて倒しやすいと思ったら、突然無敵になったり……頭がごっちゃっちゃですよ」

　ニーナは額の汗を拭い、ついでにずり下がっていたゴーグルの位置を正した。

「え？　そうかな。黒と白以外はそうでもないと思ったんだけど……」

「アタシは白と黒、それから紫と赤が効かないわ。人によって得意、不得意があるのね。――そうね、これは一度、意見を照らし合わせる必要があるかもしれないわ」　ミントはくるりとアッシュの方を向いた。「あんたはどう？」

「オレか？　いちいちそんな事考えちゃいねえよ」

「もう！　アッシュったら！」

「うーむ、紫がダメだったような……茶色がダメだったような……んん？　全部そんなもんだったか？」

「あんたの頭がダメよ。ハァ。――ジールちゃんは？」

　キョロキョロとミントは首を動かした。

「あら？　ジールちゃん？」

　近くにジールの姿がない。すばしっこく動き回る触手から身を守りながら探す。すると、壊した扉近くの壁を背に腰掛けているのを見つけた。

「どうしたのジールちゃん！　具合でも悪いの？」ミントは触手の相手をしつつ声を張り上げた。

「別に」当人は素っ気なく答えた。

「俺の事は気にしなくてもいいよ。俺なんかいなくても、ミント達なら倒せるさ」

　ジールの言葉に、ミントは何も言い返せなくなってしまった。何だろう。本人が言うように、具合は悪そうには見えないが、さっきからずっと様子がおかしい。
　シュリープ（改）の生前の姿が見えているから、あんなにも消極的なのだろうか……いや、だとしても扉の時は？　扉を壊す行為とシュリープは何も関係がない。優兎にはよく分からなかった。

「ちょいとシュリープさん」

　モヤモヤしていたところにニーナが割り込んで来て、優兎の腕を指でちょんちょんと叩いた。

「一つ聞いていいですか？　ジールさんも魔法使いなんですか？」

「ああ、うん。木の魔法使いだけど」

　それが？　と聞き返すと、ニーナはパァッと目を輝かせた。

「それじゃあひょっとして、ジールさんて植・物・の・化・身・だったりします？」

「へえへへ？」

　突拍子もない質問をされて、思わず変な声が出た。

「な、何でそう思ったの？」

「いえ。魔法使いなのに、どうも見た感じ、ジールさん魔法を使いたくなさげに見えるんで」ニーナは続ける。

「それに、真っ黒濃げになっているお花の魔物さんを見ていた時のジールさんの目ったら！　哀れみに満ちていましたよ。植物に対する思いやりが強いんでしょうね」

　だからこそ、魔法を使いたくないのかもしれない。ニーナはそう推測したようだ。かといって、化・身・という結論に辿り着くのはおかしい気がするが……。
　しかし、シュリープ呼ばわりされているのをジールがからかっていた事を思い出した優兎は、ニーナの勘違いを訂正せず、そのままジール＝植物の化身けしんで通しておく事にした。

（植物に対する思やりが強い、か……）

　確かに花の魔物との一件があるまでは、普通に魔法を使っていた気がする。木カゴなどの工作の最中なんかは楽しそうにすら感じた。
　よく考えてみれば、シュリープ達を救おうと奮闘しているのを分かっていながら、それでもジールが手を貸そうとしないのはおかしいのだ。ここまで傍観を決め込んでいるのは初めて見る姿であり、らしくない。つまりはシュリープの真実が見える見えないの問題ではなく、彼自身の問題ということ。例の件がきっかけで、彼の中で抑えていた何かが外れてしまったという事だろうか……？

「だああっ！　まったく、手のかかる奴だな！」

　その時、アッシュが動いた。行く手を阻む触手を焼き払うと、アッシュはつかつかと早足で歩いて行って、ジールの目の前に立ち止まった。

　そして拳を振り上げ、一気に落とす。

　ゴンッ！

「いいいっ！」

　重く鈍い音がして、ジールは身を屈めた。

「お前、いい加減にしろよな！　今！　この状況で腐ってる場合なのかよ！」

　ジールを一喝すると、アッシュはジールの胸ぐらを掴んで力任せに引っ張っていき、無理やり同じ前線上に立たせた。

「力・のないティムが泣きじゃくりながらここまで頑張ったんだぜ、お前もバシッとしろよな。面倒くさい事考えるのは全部終わった後だ。話は聞いてやるから」

　一通り言いたい事を吐いた後、アッシュはジールを離した。ジールは戸惑いを隠せない様子でアッシュを見上げると、自分の手を見つめた。
　それから、ふうと息を吐く。

「分かったよ、分かった。あー、もう。アニキには適わないよ」

　諦めたふうにまた溜息をついて、乱れた服を整える。

「まったく、みんなが見てる前で……恥ずかしいなあ」

「自分のせいだろうが」

　ジールは口をすぼめた。それからズボンについた砂埃を払って、魔法陣を浮かび上がらせた。アッシュもふっと笑みを零し、前方の敵に意識を集中させる。

「あっと！　攻撃を開始する前に、ちょっと聞いてくれない？」

　ジールが皆を呼び止めた。魔力の注入が遮断した事で、魔法陣が消え去る。

「何だよ！　全員揃って、さあ行くぞ！　って雰囲気だったじゃねえか！」アッシュはじれったそうに言った。ジールは「ごめんごめん」と苦笑する。

　優兎に全員を囲むバリアを張るよう言って、ジールは話し始めた。

「優兎は黒と白、ミントは茶色、アニキは紫のシュリープだけを狙い撃ちして」

「んにゃ？　茶色だ・け・？」

「そう。……俺だって、ただ見てたわけじゃないんだ。のっぽ達を観察してたらさ、みんな同じような色しか狙ってなかったんだ。しかも、アニキ達よりもサクサク倒してる」

　ジールはチラッとのっぽ達を見た。

「そこで思ったんだ。シュリープ（改）の色は、属性に比例しているんじゃないかって。光なら白、火なら赤、風なら紫って具合に。仮説を立ててのっぽ達を見ていたら、ビンゴだった。彼らはそれぞれ得意な属性を選んで攻撃してる」

「ええっと、例えば火属性なら、風に強くて、氷属性に弱いんだったよね。だから紫を狙うんだ？　――でも、黒と白って……どっちもそんな簡単には倒せなかったよ」

「ううん、優ちゃん。光は闇属性に対抗出来る、唯一の魔法なのよ。他の属性じゃ圧倒的に不利なの。光も同じ事よ。現にアタシの魔法、黒と白のシュリープには歯が立たなかったもの。シュリープ自体魔力が高いのだから当然だわ。それに、同じ属性同士が対立し合う場合――えっと、光対光で戦うってパターンね。それだと、魔法は効きにくいけど、アタシ達の中に闇の魔法使いがいない以上、優ちゃんが白を担当した方がいいのよ」

　ミントの言葉に、優兎は分かった、と頷いた。ニーナがハイ！　ハイ！　と元気よく手を挙げる。

「ジールさん、私は何色を担当した方がいいですかー？」

「うーん、ニーナの手持ちの魔法弾によるけど……。見たところ、いろんな属性の弾丸を持っているみたいだね？」

「はい！　焚き火用に火の弾、飲み水用に水の弾、それから障害物を壊す為に雷の弾……」

　高々火起こしの為に火の魔法弾を使うには、火力が強そうだし勿体無いだろうと優兎は思った。

「それじゃあ、地と氷はいっぱい持ってる？」

「〈ハルモニア大陸〉は雪国出身者からすれば、耐えられないくらいあっついですからね。水や氷はいっぱいありますよ。それに比べると地は少ないですけど」

「なら、赤と、水色を頼もうかな。もう一人水色担当が欲しいところだけど、明りも負担している優兎に二種類以上頼むのは荷が重いだろうし、不得意の属性を考えると……ミント、一色追加していい？　俺は中級属性だから、本体の動きを封じる事とサポート方面を考えてみる」

「ええ、了解よ」

「もう一つ。ティム達の方に攻撃が及んだ時が心配だ。バリアを張るとか、誰かが気を回してあげられるといいんだけど、この中で一番、小回りが効くのは――」

「やっぱし、オレ……」「ミントだね」「ミントさんでしょう」

「聞くまでもないか。ミント、いける？」

「大丈夫よ。任せてちょうだい」

　ミントは自信ありげに言った。その横では、アッシュがなぜ自分ではなくミントが選ばれたのか、さっぱり理解が出来ないといったふうに首を傾げていた。