フォールン・イノベーション -2030-

再会

「ッ！？」

　瞬時、全身に強烈な衝撃が走った。
　ヤツの突撃を受け止めた俺の銃剣から伝わったものだった。

　コイツ、"ただの口だけ"じゃない...！
　油断すれば、確実にやられる。

　そう思った時、身体が自然と反撃していた。
　押し返すと、ヤツは大きく後ろに下がり、

「さすがだね、これを防ぐなんて。でも"6年間"、僕だってあっちで努力してきたんだよ」

　嬉しそうな口調でそう言った。

「"6年間"？　さっきから何なんだよお前、俺と会った事があるみたいに」
「あるよ、何度も何度も。ちょっと前だって"話した"しね」

　コイツ、俺の事を知ってる？
　声が加工されていて、よく分からない。

　6年間って、6年前は俺が"中学3年"だ。
　なおかつ、俺とこの前まで"話した"？
　その時、昨日深夜のユキの言葉がフラッシュバックした。

　###

『うん。似てたけど、違ったらわるいかなーって思って話しかけなかったけど...話しかけた方が良かったかな』

　###

　...へぇ
　確信に変わった瞬間、俺は自然と笑みが出た。

「んだよ。帰って来てたなら早く家来いよ」
「帰ってきたの1週間前だからね。すぐこんなのに巻き込まれて、最悪だよ...というか、気付いたんだね」
「ようやくな。隠さなくてもいいだろ別に」
「...だってこうした方が」

　そう言いながら、黒能面を外していき、

「驚いてくれるかなって」

　予想より大人になった顔がそこにはあった。
　でも変わってないな、中学の頃から。
　正直涙が出そうになったが、ぐっと堪え、

「何されても充分驚くに決まってんだろ、日本にいるなんて思わねぇんだしよ」
「...そっか。急にこんな事してごめんね。どうしても久しぶりにルイ君と、勝負したかったんだ」
「言えばいつでもやってやるよ。別に、こんなタイミングじゃなくたって」
「いや、今じゃなきゃダメなんだ。お互い培ってきたモノを知らない、今じゃなきゃ。そうじゃないと、君に一つでも知られれば、勝てないだろ？」
「んな極端な。俺はAIじゃねぇぞ」
「はは。AIかぁ。僕の中では、AIの何倍もルイ君は上だけどね」

　アスタの顔は、どこか嬉しそうに見えた。
　俺も同じ気持ちだ。
　
　またこうやって話せる日が来るなんて。
　変な事せず普通に会いに来いよ、ほんと。

「あれ、ルイ？　まだ入ってこないの？」

　数分アスタと話し合っていると、ユキがひょこっと顔を出してきた。
　ユキは一瞬気付かなかったが、数秒でアスタだと気付いた。

「え！？　アスタ君！？」
「久しぶり、新崎さん。より美人になったね」
「あなたこそ、さらに大人っぽくなったというか...ねぇねぇ、2日前に渋谷駅地下にいた！？」
「あぁ、いたよ。もしかして見かけた？」
「うん、見かけた！　ルイにも話してたの、話しかければよかったかなーって」
「そうだったんだね、話しかけてくれてよかったのに」

　3人で話していると、中学時代に戻ったようだった。
　いつもテストや運動で勝負していた俺たち。

　まるで以心伝心のように、話したい事や話してる事が伝わってくる。
　やっぱりこの感じは、昔から付き合いあるヤツとしか味わえないな。
　こんな状況じゃなきゃ、皆で焼き肉でも行きたいのに...

「さて、ルイ君。色々話したいとこだけどさ、"さっきの続き"、してくれないかな？」
「おい、まだやんのか？」
「決めとこうよ。今はどっちが、"本当に強いのか"を、ね？」
「...しゃぁねぇな」
「なになに？　二人で何してたの？」
「ちょいとアスタに挑まれてな。ユキはそこで見ていてくれ」
「邪魔はしちゃダメだよ、新崎さん」

　アスタはそう言いながら、黒能面を付けつつ、間合いを取っていく。
　広い場所に変えた俺たちは、充分な距離がここにはあった。

「ケガとかないようにね？　ルイも、起きたばっかりなんだから」
「分かってるって」

　俺はもう一度〈ゼロインフィニット・アークイーリス〉を取り出した。
　アスタも青黒い剣を再び出現させる。
　まるで会いたかったというように、お互いから羽根が散った。

「それじゃ、準備はいい？」
「いいぜ、いつでも来い」
「...なら、遠慮なく！！」

　たぶん俺たちは、勝負結果なんて本当は気にしちゃいない。
　ただ一緒にいたい、その気持ちだけだったんだと思う。

　ぶつかるだけでそれが伝わる。
　例えそれが、テストだろうと運動だろうと、剣だろうと。

「...負けたよ」

　刃先が胸の前で止まった時、アスタはそう一言呟いた。
　俺の前に"あの剣"は届いていない。
　アスタの速さより、俺の避けの速さが一瞬だけ上回ったからだ。

「負けだ、負けッ！！　負けだーッ！！！！」

　その場に寝っ転がったアスタは叫び始めた。

「アスタ君速すぎない！？　それに勝つルイ、意味分からないんだけど...」
「おかしいよ..."この能面"を付ければ、"身体能力1.5倍"になるのに」
「そんなのがあるの！？」
「この前手に入れたんだ。"七首黒能面"っていうのを倒してね。それでもルイ君には勝てなかったんだよ！？　昔からだけど、おかしいって...」
「アスタ君、それはルイがね、"イーリス・マザー構想の成功者"ってのもあると思う」
「はぁ！？！？　え！？！？　ルイ君そうなの！？！？」
「ま、まぁそうらしいけど、関係ねぇよ、気にすんな」
「いやいやいや、関係ありすぎでしょ！？！？　なんか...今までの事...納得いったかも...はは...ははは」

　アスタが壊れた。
　ちなみに、アスタの剣には"EL"と書いてあった。

　その後、俺は無事会議に参加出来たわけだけど、そこには豪華な食事と待遇が待っていた。