忍びの星 ～落ちこぼれ甲賀忍者の無謀な挑戦～

決断

　河原。
　ポツンと簡易な雨しのぎのテントが張ってある。
　善吉は一人、焚火の前で腰を下ろしている。ちょうど串に刺した焼き魚を食べ終えたところだ。
　焚火のそばには、焼き魚の串がもう一本地面に刺さっている。
　それを見つめながら、
「……もう、太郎太が食うことはないんだな」
　と静かにつぶやく。

　目の前に、フラリと太郎太が姿を現す。逆光のせいで懐かしい幻のように映る。

「いや、まだ食うけど」
「もう七本目だろ」
　太郎太は焚火の前に腰をおろし、焼き魚を手にしてガツガツと食らいはじめる。
　なんの変哲もない、生身の太郎太である。
「痒かゆくてたまらんな」
　吹き出物ができている腕を、太郎太はポリポリと掻く。
「急ごしらえの薬草だったからな、仕方ないだろ」
「まあ、命を拾えただけもうけものか」
「太郎太、おぬしの体も良くなってきたようだし、そろそろ出立しゅったつしないか？」
　善吉が話を切り出す。
「出立？　東北へか？」
「徳馬殿によると彼かの地は当節、忍びの求めが多くなってきてるらしいからな」
「善吉、忍びの世界に骨を埋める決心がついたか？」
「ああ、思ってたよりずっと厳しい世界みたいだけど、その分やりがいはありそうだからな」
　善吉は凛々しい良い顔をしている。
「影武者だったとはいえ、弾正の首を討ちとったときの高揚感は忘れられん。かような満ち足りた気分は、ほかでは絶対に味わえんだろう」
　今となっては、平穏な生活を望んだり、恋なぞにうつつを抜かしていたのは気の迷いとしか思えなかった。
「〈名誉の忍び〉に成れるかどうかはわからないけど。たとえ叶わなくとも悔いはない」
「そうか……」
　太郎太は感慨深くうなずく。
「善吉、わしは東北へは行かん」
「え？」
「わしは忍びになるつもりはない」
「はああっっ！？」
　あまりに想定外なセリフを耳にしたため、善吉はワンテンポ遅れで素すっ頓狂とんきょうな声を上げてしまう。
「な、なんでぇ！？」
　太郎太は愚痴っぽく、
「期待してたのとずいぶんちがったからなあ。腹もへるし、死にかけるし。もっとさっそうとして見栄えのいいものかと思っとったのに……」
「いや……そんな今さら……」
　善吉は唖然とするしかない。
「それになにより、まことにおのれが成すべきことを悟ったからな」
「な、なんだそれは？」
「あのとき……毒で死にかけたときの想いは、〈名誉の忍び〉に成ること叶わず、という無念ではなかった。心に浮かんだのは、ただただ茶店ちゃみせでの愉快な思い出ばかりじゃ」
「？？」
　太郎太は熱い情熱をたぎらせて、
「わしはこれから里に帰って、自分の茶店を開くしたくをはじめる。そう、わしが天に与えられた使命は、茶店不毛の地である甲賀の街道に、安らぎと馳走ちそうの花を咲かせることなんじゃ！」
　善吉は呆然として、
「そんな、じゃあわしはどうすれば……。一人で……」
「どうじゃ、善吉。おぬしもわしといっしょに茶店を切り盛りせんか？」
「え？」
「絶対面白いぞ。毎日旨いもんが食えるし、銭だって入る。危うい目にあう心配もないしな」
「………」
「わしは舌が肥えとるし、おぬしは手先が器用じゃ。二人の力を合わせれば、天下一の茶店を築き上げることとて夢ではあるまい！」