病弱な第四皇子は屈強な皇帝となって、兎耳宮廷薬師に求愛する

本編

二十一歳㉓

「ユーファお帰り～！　バルトロから聞いたよ、色々大変だったって！」

　宮廷に戻った後、久々にレムリアの元へ顔を出した私は、両手を広げて迎え入れてくれた彼女にハグを返した。

「ただいま」

　ああ、何だかこうしてレムリアの顔を見たら、無事に帰ってこれたんだって実感が改めて湧いた。

「さー入って入って！　今、飲み物を用意するね！」
「ありがとう。今日はこれからバルトロと会う予定があったりしない？」
「ううん、大丈夫だよ！　バルトロとは昨日会ってゆっくり話せたから」

　去年皇帝の庇護が解かれて、制度上は人間と兎耳族の婚姻が可能になったとはいえ、宮廷内の目は未だ厳しいものがあり、レムリアとバルトロは現在もなるべく人目を避けて会わざるをえないような状況にあった。

「こんなふうにお互いの部屋で気兼ねなく会えたらなぁ、とは思うけど、周りの目があってなかなかね……。でも、宮廷の外で会うことも出来るようになったし、外で会えば宮廷よりは人目を気にしなくて済むから、前に比べたら全然いいかなぁ。そんな贅沢言えた義理じゃないってのもあるしね」

　レムリアは苦笑混じりにそう言ったけど、せっかく自由に恋愛出来るようになったはずなのに、一度根付いてしまった世間の風潮というのは、なかなかままならないものね……。

「じゃあ、今日は私があなたを独占しちゃっても大丈夫？」
「もっちろん！　独占してよ～あたしも久々にユーファを独占したいし。いっぱい語り合おうよ～」
「良かった。私も話したいことがたくさん溜まっているの」

　本音を言えばフラムアークとスレンツェに対する自分の気持ちや、彼らとの間にあった一連の出来事をレムリアに相談してしまいたかった。けれど、去年恋愛話に端を発したレムリア達の問題でフラムアークに迷惑をかけてしまっていることを踏まえると、自重せざるを得ない。それが残念で心苦しかった。

　レムリアのバルトロに対する気持ちを聞いていたことが、まさかあんなふうにフラムアークを陥れる手段として皇太子達に使われるなんて、思ってもみなかった。私の自覚のなさが招いてしまった苦い経験だ。

　レムリア自身もそれで私とフラムアークに迷惑をかけてしまったという思いがあるから、彼女は私がスレンツェに特別な感情を抱いていることを知っているけれど、あの一件以来、一度もそれについて触れてこなかった。

　 フェルナンドとの対決姿勢が鮮明となった今、何を攻撃材料にされるか分からないから、これまで以上に迂闊なことは話せないし、気を付けなければいけないわよね……。レムリアに迷惑をかけることになりかねないもの。

　そんなことを心に留め置きながら、私はバルトロ達と別行動になった後、ガーディアへ立ち寄ってきた話をした。それを聞いたレムリアは大きなトルマリン色の瞳を輝かせて、もうずっと帰れていない故郷を懐かしがった。

「ええー、いいなぁ！　町の現状を見るのはちょっと怖いような気もするけれど、でもやっぱり、一度きちんと自分の足で訪れてみたい……。でも、そっか……今はもう、芽吹いた緑に抱いだかれて、みんな静かに眠っているんだね……。それを聞いてちょっと安心した……」

　瞳を伏せて少し寂し気にそう言ったレムリアは、その気分を振り払うようにパッと表情を変えて、フラムアークを褒め称えた。

「それにしても、やっぱりフラムアーク様はいい男だね！　忙しい中そうやって時間を調整して、ユーファの為にわざわざガーディアへ立ち寄ってくれるなんて……見た目も中身も素敵すぎる！　うんうん、ユーファの育て方は間違ってなかった！」
「レムリアったら、語弊があるわよ」

　苦笑してたしなめる私の言葉などどこ吹く風で、レムリアのフラムアークへの称賛は続く。

「バルトロもフラムアーク様のこと絶賛してたよ！　予想外に戦場に引っ張り出されて、しかも倍以上の敵を目の前にして、バルトロは経験したことがないくらい緊張したし怖い思いもしたけれど、フラムアーク様が全く動じずに落ち着いて指揮を取ってくれたから、逃げ出さずに踏みとどまれたんだって。一生忘れられない経験をさせてもらったって、はにかみながら言ってたよ」

　バルトロがそんなことを……。

「あと、スレンツェのことも興奮しながら話してくれた。彼、スゴい活躍だったんだって？　バルトロ曰く、彼が駆け抜けた後は兵士で埋め尽くされた戦場が割れて道が出来たとか、たった一人で戦局を決めちゃったとか、にわかには信じ難いような話ばっかりで、あたしは話半分に聞いていたんだけど―――何かもう、バルトロの中でスレンツェは英雄扱い。フラムアーク様共々信奉しんぽうしているって感じだったよ」

　バルトロの目にも、スレンツェの活躍は際立って映ったんだ。

　実際、戦闘後はスレンツェを見る兵士達の目の色が明らかに変わったものね。

「多少の誇張はあるかもしれないけど、戦場でスレンツェの活躍を目にした人は大体同じようなことを言っているみたい。私自身はその光景を目撃していないから、何とも言いがたいけど」

　それを聞いたレムリアは感嘆の息を漏らした。

「はー、スッゴイなー。じゃあバルトロの話は決して大袈裟じゃなかったんだ……ああもう、見た目も中身も良くて、片や身分が高い上に指揮官として秀でているとか、片や剣を取らせたら英雄級の傑物とか、ユーファの周りの男達、レベルが高過ぎ！　あたしの職場にもそんな逸材が一人くらいいてくれたら、日々の仕事ももっとやりがいが出るのになー。あああ、うらやましい～」

　テーブルに頬杖をついてそう羨むレムリアに、私は微苦笑を返した。

「レムリアったら、バルトロは？」
「もちろんバルトロが一番だけど、それとはまた別だよ～。近くに目の保養になるいい男がいるだけで、毎日の色めきが違ってくるじゃない。何となく楽しくなるっていうかさー、心の潤いは必要だよ～」

　あっけらかんとした彼女の物言いは、私に小さな衝撃を与えた。

「そういうもの？」

　サファイアブルーの瞳を瞬かせる私に、レムリアは当然と言わんばかりに頷いた。

「そういうものだよ～。本命がいようがいまいが、素敵なものは素敵だもの。女として素敵な男性に心惹かれるのは当たり前だよ～」
「好きな相手がいるのに、別の相手を素敵だって思うのは、不実じゃないの？」

　思わず身を乗り出すようにして尋ねると、レムリアはちょっと驚いた顔をして私を見た。

「ユーファは考え方が固いなぁ。世の半分は男なんだよ？　ちょっと顔が良かったり、優しかったり、話が面白かったり……素敵だな、いいな、って思うような相手はごまんといて当たり前！　思うだけだし、別に悪いことじゃないでしょ？　素敵なものを素直に素敵って思えない方がむしろ不健康なんじゃない？」

　そう返された私は言葉に詰まって、揺れる視線をテーブルの上に落とした。

「……じゃあ、好きな人と同じくらい素敵だなって思う人がいたら、どうするの？　選べないくらい素敵だなって思う相手がいたら、どうやって本命を選ぶの？」
「……ユーファ？」

　レムリアは私の様子がおかしいことに気が付いたと思う。

　けれど彼女は私を問い詰めることはせず、少し考えた後にこう答えてくれた。

「んー……それは人によっても違うと思うけど―――、あたしならフラれることは避けたいから、同じくらい好きな相手がいたとしたら、少しでも勝算がありそうな方に行くかなぁ……。だって、どうせなら幸せになりたいし」

　そういう選択肢のなかった私には、目から鱗が落ちる回答だった。

「あっ、今打算的だって思った？　でもさ、同じくらい好きなんだったらそういうところで選ぶっていうのもアリだと思わない？　だって好きっていう気持ちに偽りはないわけだし、それで自分も相手も幸せになれるんだったら万々歳じゃん」

　それは……確かにそうかもしれないけど―――……。

「……じゃあ、どちらも自分に好意を抱いてくれていることが分かっていたら？」
「ええー？　それはまた悩ましいけどぉ……あたしだったら、ぶっちゃけ収入とか将来性とかで選んじゃうかなぁ……」

　ううーん、と眉間にしわを寄せて唸るレムリア。

「ただ、後悔はしたくないからギリッギリまで思い悩むだろうけど。同じくらい好きとは言っても、やっぱり若干の違いはあるだろうし……」
「若干の違い……」
「ほら、ひと口に愛情って言っても、色んな種類があるじゃない？　恋愛、友愛、敬愛、家族愛―――そういうのを混ぜ込んじゃっている好きもあると思うんだよね。異性として抱く愛情が、どっちの方により多くいっているのか……そこをギリギリ見極めたいなぁって、あたしはそう思うけど」

　異性として抱く愛情が、どちらの方により多く行っているのか―――。

「それって……どうやったら見極められるのかしら？」
「いやー、それはもう、自分で心に感じるしかないんじゃない？　多分、分かる瞬間っていうのが何かしらあるんじゃないかな。理屈ではどうにもならない、直情的な感情に突き動かされる瞬間っていうのがさ」

　そんな瞬間が、私にも訪れるかしら―――？

　だとしたらそれはいったいいつ、どんなタイミング、どんな形で？

　それでフラムアークやスレンツェに迷惑をかけたりすることにはならないんだろうか？

　最悪、それをフェルナンドに利用されてしまうような事態になるようなことには―――……。

　……怖い。

　漠然とした不安に苛まれた時、レムリアの明るい声が私をそこから救い出してくれた。

「あまり難しく考えすぎないで、自分が感じたありのままに進んでいけばいいんじゃない？　あたしの心はあたしのものだし、ユーファの心はユーファのもの。心は他の誰でもないその人のものなんだから、その結果を第三者にとやかく言われる筋合いはない！　ってね」
「レムリア……」

　具体的なことは何も言わなかったけれど、スレンツェに対する私の気持ちを知っているレムリアは、きっと私がスレンツェと……それに多分、フラムアークとの間で思い悩んでいることに気が付いたのだと思う。

　けれど彼女はそこを掘り下げることをせず、私が投げかけた言葉にただ答えを返してくれた。

　そんな彼女の心遣いが温かくて、嬉しくて―――私は思わず瞳を潤ませた。

「そうね……ありがとう」

　涙ぐむ私にレムリアはニカッと笑って、冗談めかした口調でこう言った。

「なんのなんの、また悩みや相談があったらいつでもお姉さんに言ってごらんなさい？　レムリア流のアドバイスをしてさしあげるわ。何と言っても、あたしは恋の為に生きる恋愛脳の女だからね～」

　よしよしと頭を撫でられて、その優しい感触に、堪えていたものが溢れ出した。

「……っ」
「うんうん、考えすぎて疲れちゃったね」

　唇を結んでボロボロ涙をこぼす私の頭を、レムリアはしばらくの間、その優しい指先で撫で続けていてくれた。