腑抜けは要らない ～異国の美女と恋に落ち、腑抜けた皇子との縁を断ち切ることに成功した媛は、別の皇子と幸せを掴む～

十二、若竹皇子と皇の使者

 

 

 

「何かな、これは」 

　父である皇の使者から受け取った巻物を、若竹は、心底面倒臭そうな目で見やった。 

「まずは、お読みください」 

「僕は、美鈴と楽しい時を過ごしていたのに。それを邪魔するなど、無粋だとは思わないの？謝罪ももらっていないのだけれど」 

「今は皆様、執務に励んでおられる時間です。お読みください」 

　はあ、と、気怠く、しどけない様子で椅子の肘掛けに寄り掛かる若竹にも、まったく表情を崩す事の無い使者を前に、若竹は諦めたかのようにため息を吐き、やる気の無い様子で巻物を開く。 

「何々・・・・・ああ、要はこのままでは、僕の領を取り上げるという、理不尽なあれか。前から聞いているけど？」 

「最後まできちんとお読みください。そちらは、最後通告となります。この後のちのひと月で改善が見られない場合、領地お取り上げの処置が実行されます」 

　淡々と言った使者の言葉に、若竹がその美しいと言われる眉を下げた。 

　そうしていると、麗しい貴公子がこのうえなく困っている風情を醸し出し、数多あまたの女人にょにんは放っておかないのだが、使者の表情はぴくりとも動かない。 

「それを、僕に言われても困るよ。領の仕事をしないのは、僕ではないのだからね。そちらに言ってもらえるかい？」 

「領を取り仕切るのは、若竹皇子様わかたけのみこさまのお役目と存じます」 

「分かっているよ。僕の領の仕事が滞っているというのが、問題なのだろう？だけど、僕も困っているんだ。領の仕事をすべき者達が、次々と勝手に辞めてしまったのだからね。収入も、思うように入ってこなくなったし」 

　本当に困惑した様子で、若竹はお手上げだと肩を竦めてみせるも、使者は一向に話が通じない事にも慣れているため、動揺する気配も無い。 

「側近を置かれるのはご自由ですが、中心となって領を治めるのは、若竹皇子様のお役目でございます」 

「ああ、困ったよね。白朝が勝手に僕の傍を離れて、南雲も辞めてしまって。それから領の仕事が捗らなくなったから注意したら、皆辞めてしまったのだよ」 

　自分は何も仕事をせず、他者に任せきりの状態で、まず白朝が抜け、忠義心ある南雲が抜けた。 

　その事で、若竹の領を自在に操ろうとした者達を皇が排除した結果、誰も残らなかったことなど、若竹は知りもしない。 

「何か、問題があったのでしょう。何が問題だったのか、ご自身で確認され、これからの事をお考えになるべきかと存じます」 

「問題、か。そうだな。それはやはり、白朝が勝手をしたからだろう」 

「・・・・・・」 

「僕が美鈴みれいに心を奪われたからと醜い嫉妬をして、仕事を放りだしたのだからね。まったく、困ったものだ」 

　遺憾を表すように首を横に振る若竹に嫌悪を覚えつつ、それでも使者は静かに言葉を繋ぐ。 

「若竹皇子様の領のお仕事は、白朝媛様おひとりで熟こなすものではございません」 

「分かっているよ。だから、南雲達がいただろう？僕が、親切にも付けてあげたのだよ。それなのに、白朝ときたら、その温情に気づきもしないで」 

　言外に、中心となるべきは若竹皇子本人だ、と言うも、若竹には少しも通じない。 

　あくまでも、自分は仕事をすべき立場ではない、と言い切り、そう信じている若竹に、使者はため息を吐きたくなった。 

　若竹は、白朝に仕事を押し付けていたという事実に気づいておらず、むしろ白朝の為に人員を付けてあげた、と上から物事を見ている。 

　これはもう、どうしようも無いのでは、と思いつつ、使者は何とか言葉を紡ぐ。 

「白朝媛様も、側近の皆様も、領のお仕事はあくまでも補佐の立場であられます」 

「それはそうだよね。あの領は、僕のものなのだから」 

「はい。そして、若竹皇子様が、治めるべき領です」 

　ここぞとばかり、力強く言った使者に若竹が手を打った。 

「そうだ！父上が、派遣してくれたらいいのではないかな」 

「何を、でしょうか」 

「僕の領の仕事をしてくれる者を、だよ」 

　当然だろう、という顔をする若竹に使者は問わずにはいられない。 

「それで、若竹皇子様は、何をなさるのですか？」 

「何をする必要があるというのだい？僕は、皇子なのだから、誰も出来ないような贅沢をしていればいい立場じゃないか」 

　本気で、本心からそう言っている若竹を見て、使者はいよいよ言葉を失った。 

「はあ。そもそもの発端は、白朝の我儘だよね。身分が宮家で、仕方がないから、きちんと僕の正妃むかいめとして迎えてあげると言っているのに、美鈴みれいに醜い嫉妬をして。白朝が居るから美鈴みれいが正妃むかいめになれないのに、そこを慮おもんぱかる優しさも無いなんて、幻滅したよ。大体、美鈴の方を僕が優先するのは当たり前だろう？この国の言葉もしゃべれないんだ。常に傍にいてあげないと」 

　そして若竹は、聞きもしないことを揚々と話しし始めた。 

「美鈴はね、本当に可愛いんだ。言葉が分からないから、会話は難しいのだけれど、きれいな布や衣を見れば、瞳が輝いて欲しいと言っているのが分かるし、珍しい玉ぎょくを見ればうっとりとして、やっぱり欲しいと言っているのが分かる。目で会話が出来るのだよ。素晴らしいだろう」 

「・・・・・」 

「それに、花館はなやかた・・・と言ってはいけないのだったか。残念なうえに面倒だな、名も気に入っていたのに・・・まあ、ともかくこの館をあげた時も、凄く喜んで抱き付いて来て、それが本当に可愛くて」 

　今、使者が訪れているのは、若竹が美鈴に与えた邸、元は花館と呼ばれた、桜宮家さくらのみやけの和智わちが愛娘である白朝媛しろあさひめの為に建てた館だということは、周知の事実。 

　そして、その館を勝手に若竹が自分の愛妾である美鈴に与えてしまったことも。 

「それで、とても気分が良かったのに、白朝が婚姻の約束は無しにするとか言い出して。それはまあ、美鈴みれいを正妃むかいめに出来るからいいと思ったけど、館を買い取れなどと。あんな強欲な女とは思わなかった」 

　それなのに、若竹には、その罪悪感の欠片も無い、どころか、白朝が強欲だと、恐ろしいと両腕を擦ってみせた。 

　白朝の館を奪ったのは、自分の方だという認識さえない。 

「そのうえ、僕が日嗣皇子ひつぎのみこと決まっているからと、石工いしくは玉桐たまきりと凪霞なぎかすみを盗む命令を出して、白朝もそれに加担していたというじゃないか。それなのに、父上は捕らえることもしないなど、本当に愚かしい」 

　延々と言い募る若竹の、見当違いも甚だしい話の数々を聞きながら、素早く当たりを観察していた使者は、物陰に、常に扇の傍にいる男の姿を発見した。 

　地方豪族である枝田氏えだしの出身で、扇の影とも言われる存在。 

　そして、今ここに居る筈の無い者が、皇の使者の話を盗み聞いている。 

　今回の若竹との会話と、枝田氏の男の存在。 

　皇への報告を頭の中で纏めながら、使者はかつて花館と呼ばれた、今は美鈴と若竹の愛の素となっている瀟洒しょうしゃな邸を後にした。 

 

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