今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第9話 森の未知の気配と新たな仲間

　森は朝から静まり返っていた。薄い霧が木々の間に漂い、昨日の結界の光もほのかに消えかけている。

　セツは畑の前で立ち止まり、芽吹いた作物たちを眺める。順調に育っている様子に、胸の奥にわずかな安堵が広がった。

「ほな、今日も畑の手入れやな……」

　クロハがセツの横で尾を立て、周囲の気配を読みながら警戒を緩めない。黄緑色の瞳が霧に光を反射させる。

「セツ、昨日の結界も、もうちょい強化せなあかんな」
「せやな。森の気配もまだ怪しいし……」

　そう話していると、森の奥から低い唸り声と土を揺らす微かな振動が伝わってきた。

「また小型の魔物か……？」

　セツは少し身をかがめて森を見つめる。だが、土の振動は単なる小型魔物のものではなかった。

　そのとき、森の木々の間から赤い光がちらちらと見えた。

「なんやあれ……」

　木の上から小さな火の玉のようなものが飛び出し、森の中を素早く移動する。

「あれ、見える？小いさな竜や！」

　クロハが鋭く声を上げる。

　セツは少し迷いながらも森に踏み込むと、赤い鱗に覆われた子竜が目の前に現れた。幼く、けれど生き生きとした目をしている。

「び、びっくりした……！」

　子竜は驚き、炎をちょろっと吐いたが、すぐに怯えて木の枝にしがみついた。

　セツはそっと手を差し伸べる。

「おいで……怖ないで」

　クロハも警戒しつつ距離を取るが、子竜が落ち着くと少し安心したように尾を揺らす。

「よし、せっかくやし従魔になってもらおか」

　セツは心を決める。手に魔力を集中させ、子竜の心に触れる。小さな竜はしばらく戸惑っていたが、やがてセツの手に頭を擦り付け、契約を受け入れた。

「ほな、名前は……ルビィにしよか。赤い宝石みたいやから」
「る、ルビィ……！」

　子竜は小さく声をあげ、嬉しそうに炎を散らす。

　その直後、空高くから冷静な声が響いた。黒い羽を持つ渡り鳥——碧羽が飛来したのだ。眼光は鋭く、知的な印象を与える。
　セツが見上げると、碧羽は森の魔力の流れを分析するように舞い降りてきた。

「私は、森の異常な魔力の流れを察知してここに来ました。協力してもよろしいでしょうか」

　セツは少し考えた後、手をかざす。

「わかった……力を貸してくれるんやったら、よろしく頼むわ」

　碧羽の鳥は静かに頷き、魔力をセツと同期させた。

「君の名前はアオイ。碧い羽を持つ渡り鳥やからな」
「アオイ……！」

　セツが告げると、鳥は軽く羽ばたき、契約を結んだことを示した。
　こうして、森での未知の気配に立ち向かうための新たな仲間ーールビィとアオイーーが揃った。

「よし、これで準備は整ったな」

　セツは畑を見渡し、森の奥に目を向ける。

「森の魔物も、これで迎え撃てるはずや」

　クロハが尾を揺らし、少し安心したように言った。

「ま、あんた、仲間増えたんやし、もうちょっと堂々としてもええんちゃう？」

　ルビィは小さな炎をちらちらさせながら飛び回り、アオイは冷静に森の上空を旋回する。

「せやな……ほな、みんなで森の異変、調べに行こか」

　霧に包まれた森の奥で、未知の魔物たちの気配が今も漂う。セツたちは結界と仲間の力を頼りに、慎重に一歩を踏み出した。

ーーーーーーーーーーーー
次回　第10話「森の闇と未知の敵」