翡翠の森

クルルの乙女

4

「……でもね。アルが言ったのも本当なんだ。急だし、勝手なことだけど、僕らは君に来てもらわないといけない。……最悪、気絶させてでも」


理不尽だ。
ロイを睨むと、すまなそうに視線を返してくる。
悪いとは思っているのだろうが、彼の言うとおり諦める気はないようだった。
男二人が相手では、本当に簡単に攫われてしまうだろう。


「……見せしめにするの」


何度も言うが、二国間の関係は悪化の一途を辿っている。
戦意を削ぐ為に、祈り子を殺そうと言うのか。


「違う。……ジェイダ、どうかトスティータを見くびらないで」


一気に低くなった声が、瞬時に否定した。
明らかに怒っている。
穏やかな口調ではあるが、どこか有無を言わせないのは、彼が王子たる素質をもっているからだろうか。


「……まあ、そう思うのも無理はない。実際我が国では、クルルを良く思わない人間で溢れているからな」


見かねたのか、今度はアルフレッドの方が止めてくれた。


「君も言ったよね。僕がクルルの誰かに見つかったら、何て言われるか分からないって」


そう言われ、頷くほかない。
クルルの国民の多くは、彼らを敵と見なしている。
もし違ったとしても、表立って言おうものならどうなることか。


「それなんだよ、ジェイダ。僕らは、無益な争いを回避したいんだ。大昔のいざこざを、ずっと引きずったって何も生まない。終わらせなくちゃ」


必死に訴えるロイの顔を、ジェイダはただ見つめていた。
ロイの考えは正しい。
このままいがみ合っては、犠牲が出かねない。
関係を改善できるのなら、それに越したことはない。


「……」


けれど、すぐに“分かった、行くわ！！ ”とは、どうしても言えなかった。
子供の頃に読んだ冒険小説の主人公なら、すぐさま準備を整えて旅立つのだろうが。
だが、ジェイダは勇者でも男装の王女でもない。
恥ずかしいことかもしれないが、政治に疎いただの娘だ。


「……ここで、祈り子として過ごすの？ いつか、この大地が潤うまで」


一体、いつになることか。
ここしばらく、まとまった雨とは無縁の国。
そもそもどう考えたって、そんな力が自分にあるとは思えない。


「……時間がない」


ジリッとアルフレッドが歩み寄り、思わず後ずさった。


「兄さん、待って！ 」


アルフレッドを制止しながら、ロイはジェイダに懇願した。


「ジェイダ、頼む。お願いだから、どうか…

「ジェイダ！ どこだ！？ 」


ロイの声に被さり、太い怒鳴り声が森に響いた。

町長だ。


「祈り子ともあろう者が、よりによって禁断の森に逃げ込むとは」


役目を嫌がって、森に逃げ込んだと思っているようだ。
途中街中を歩いて来たのだから、誰かが見かけて町長に告げ口したのかも。
苛々した声も荒い足音も、どんどん近付いてくる。


「行こう、ジェイダ」


いつの間に準備したのか、側にはアルフレッドが馬を従えている。
目の前では、ロイがもう一度手を差し伸べていた。


「ジェイダ、出て来なさい！ 」

「ジェイダ…！ 」


再び、ロイと町長の声が重なる。


「……っ……」


アイスブルーの瞳に訴えられ、ほんの少しだけ手を出す。


「……ごめんね」


ジェイダが彼の手に触れる前に、ロイが手を握った。
思ったよりも大きく、温かな手だった。