翡翠の森

賭け

3

「……ふざけているのか」

「え？ 大マジメだけど」

嘘だ。
ジェイダにしてみれば、今この場でそう叫んでもいいのだ。
そうすればすぐに、クルルに帰ることができる。

「僕としては、愛しい彼女の母国と争うなんて、とても辛い。だからこれを機会に、仲良く……とはいかないまでも、上手くやっていきたいんだ」

なのに、できない。
饒舌なロイが一人浮いているほど、空気はピンと張りつめている。
通常、ジェイダのような娘が立ち入る場所ではないのを痛感した。
圧倒されるばかりで、言葉はおろか声も出ないくらいだ。

「つまり、こんな女を人質にするほど、トスティータは切羽詰まっているのか？ 」

国王陛下が臥せっているのは、クルルに漏れているのだろうか。
知っているとすれば、好機と思ってはいないか。

「そっちこそ。女の子一人に頼らざるをえないほど、クルルは危ういのかな？ 」

火花が散る。
目を閉じてしまいそうな自分を奮い立たせ、ジェイダは彼らの応酬を見守った。

そして、しばらく睨み合ったのち、やがてロイがふっと目を細めた。

「余計なお世話だろうけど、もっと、現代的な手段を考えてはどうかな。そんな言い方をするくらいなんだから、君も本気で信じている訳じゃなさそうだし」

クルルの人達が、ひゅっと息を呑むのが聞こえる。
皆少なからず、祈り子についてはどこかで懐疑的だと思うのだが、それをキャシディに言うとは。

「余計な世話だ。仮にそうだとしても、乙女の存在は偶像でもある。いること自体に価値があったのだが」

（“あった”？ ）

過去形で言われて、気味が悪い。
ドキドキと鳴っていた心臓が、それすら止まってしまいそうなほど苦しくなる。

「……それで？ 連れて来た次はどうする？ 早々に式でも挙げるつもりか？ 見れば、お前の他は渋い顔をしているぞ」

言葉通り、先程の男を筆頭に、ここに集まった者は皆、ジェイダのことを良く思っていないのが伝わってくる。

「だから、恥ずかしいって言ったじゃない。残念ながら、一目で恋に落ちたのは僕だけ。付き合えているんじゃないんだ。クルルの女の子は皆そうなの？ ……初心で可愛い」

まるで意味をもたない質問に鼻を鳴らすと、キャシディは続きを促した。