翡翠の森

賭け

6

（聞こえた？ ロイが心配なの）

だったら、何ができる？
こんなふうに、誰の眼中にもない自分に。

《……雨は降るよ》

雨が降る？ クルルに？

《ジェイダが、二つの国を平和に導こうと祈るなら。雨は降るよ》

それだけ言うと、マロは再びポケットの中に隠れてしまった。

（待って……！ それって、どうやったら……！！ ）

町長から告げられた時も思ったが、自分にそんな力があるとは到底思えない。
けれど、何度呼びかけても、マロは姿を現してはくれなかった。

（どういうことなの……）

「……やはり話にならないな。北の勢力は確かに強いが、かと言って長年くすぶっているものを忘れ、トスティータと和解するなど。第一、国民が心情的に納得できないだろう」

一応は検討してみたとばかりに言い、キャシディが席を立つ。

「それくらいなら、いっそ北と協力して……などと、言い出す輩が出て来かねない。ならば、現状維持の方がましではないか？ 」

初めて、キャシディの笑顔らしい顔を見た。
美しい弧を描く唇は、この先が容易に想像できるほど好戦的で背筋が凍る。

（……だめ……始まってしまう！ ）

《雨は降るよ、ジェイダ》

「……っ、雨は降ります……！！ 」

気がつけば、そう大声で叫んでいた。
今まで視界に入っていながら、誰もが無視していた存在に視線が集中する。

「ジェイダ……！？ 」

「……なに……？ 」

もちろん、この二人も。

「それは、お前が降らせるということか？ 」

ジェイダにも、何が何だか分からなかった。
マロの話だって、極度の緊張による幻聴であると言われた方がしっくりくる。
いや、それ以外の何だというのだ。
子リスが喋って教えてくれたなどと、誰が信じてくれる？

「……雨は降りますと。そう申し上げました」

「予言か。いつだ」

ロイの体を押し退け、今初めて興味が沸いたと近寄ってくる。

「キャシディ。やめてくれ」

が、ロイもそれを許さない。
ジェイダを庇うように、間に身を滑り込ませた。

「言いだしたのはそこの女だ。いや、クルルの乙女よ。雨はいつ降る？ 」

その呼びかけもわざとらしい。
芝居がかった口調は、まるで遊びだと言わんばかりだ。

「……分かりません。でも、降ります」

「それは困る。残念だが、いつとも知れぬものをのんびり待つほど、私は気が長くない。だが」

再度帰りかけた足を止め、何かを揶揄するようにジェイダとロイを交互に見た。

「三日やろう。その間に雨が降れば、トスティータとの友好条約を考える」

「……っ、三日！？ 」

悲鳴にも似た声を、ロイが張り上げた。

「無茶だ、ジェイダ！ 取り消して！！ 」

「何だ。それほど愛しい女を信じられないのか？ アルバート」

ブルブルと震える手で、ぎゅっと拳を握る。

「……恐れながら、“考える”だけではだめです。もしも雨が降れば、直ちに国交の正常化へ向けた準備を。これまでのような考えを捨て、更なる同盟の強化を。……それなら三日でも構いません」

これは、本当に自分の口から出た言葉なのか。
体は震えて仕方がないのに、声だけは何故かよく通る。
まるで、何かが乗り移ったかのようだった。

「……いいだろう。ただし、それだけの大口を叩いておいて、降らなかったらただでは済まんぞ」

「……その時は、裏切り者と

「……ジェイダ！！ 」

ロイの怒号が飛ぶ。
こんなロイは初めてだ。
それくらい怖い顔と声で止めてくるのに、なぜかほっとしてしまう。

「ふざけるな。そんなこと、僕がさせない」

「どうして怒る？ “仮に”雨が降らずとも、犠牲は祈り子一人。トスティータにとっても、割のいい賭けだ。クルルにしてみても、祈り子が偽物だったことが証明される。本物を探せばいいだけだ。……悪くはない」

賭け――。

そんなことで、民の生活が決まる？

目の前にいる、母国の王子。
誇らしいはずの漆黒の瞳を、ジェイダは隠すことなく睨みつけた。