翡翠の森

まくらべがたり

15

・・・



その頃。
ジェイダも、ロイすらも予想しなかったことが始まろうとしていた。――トスティータの王城で。

「調子はどうだ」

形ばかりの自室に入ると、アルフレッドが妻に声を掛けた。

「……恙無く」

足音など全くしなかったことに、エミリアの顔が歪む。

彼がただの好色な王だったら、よかったのに。
そうしたら、全てにおいてこれほど悩んだりせずに済んだ。

「アルフレッド様」

名前を呼んでその体に纏わりついても、彼は無表情のままだ。

「……わたくしでは駄目ですか？ どうしても……？ 」

腹立たしいったらない。
あんな田舎娘が笑うだけで、彼の頬もまた緩むというのに。

あんな――素朴で表情豊かで、子供っぽいけれど……とても可愛らしい女の子。

「正直に言えば、揺れる。男としては」

驚いて顔を上げたが、そこにあるのは彼の言うような色に揺れた瞳ではない。

「だが、この国の臣としてみれば、警鐘は鳴ったままだ。いや、いっそう酷くなるか」

ゾクリとするような、冷たい炎だ。

「……っ……」

それを見た途端、エミリアは身を翻した。
女として危険を感じたのではない。
人間として、恐怖を覚えたのだ。

「何があった。元々そう信用していた訳でもないが、あいつらが発ってから余計におかしいぞ」

馬鹿にされているのだろうか。
怪しい女を自室に置き、面と向かって様子がおかしいなどと。

「……性格が悪いと言われませんか？ 」

弟の方が、まだ可愛げがある。
まあ、どっちもどっちか。

思わず本音が漏れヒヤリとしたが、アルフレッドは怒ることなく、それどころか盛大に笑った。

「そうか？ なかなか面白い人だ、貴女も。最初から、それを見せておけばいいものを。面倒ではないか？ 」

それほど自分は、どうでもいい存在なのか。
信用できずとも、側にいても大した害もない。
手を伸ばしかけるまでの、色香すらも。

「ロイが隠れ蓑になってくれているが、私も確かにひねくれている。むしろ、あいつの方が真っ直ぐだ。進む方向が、多少斜めなだけで」

目で座れと促され、渋々ベッドに腰掛ける。

「したくもない決断をする時。それが非情であればあるほど、個人の感情が邪魔になってくる。……私も、貴女も」

隣に座られ、エミリアは咄嗟に距離を取ろうとした。だが、男は図体の割に俊敏だった。

「けれど……私とて、優しくあれたらと思っているのだ。今はこうでも、いつか実るのではと」

「……ジェイダ様を想いながら、ですか？ 」

間髪を容れずに言うと、アルフレッドはまた楽しそうにするのだった。

抱き寄せられ、身を捩ろうとして止まる。
抵抗する理由などない。
あってはならないのだ。

「本当にどうした？ それではまるで、妬いているように見える」

広い。
その身長故に、彼の腕が長いからか。
それとも、お互いがまだ、溝を埋められないからか。この空間が、心細くて堪らない。

「貴女を腕にして、言うことではないが。……あいつに好意を抱いていたのは本当だ」

最低だ。
男女間において、正直もほどほどにしてもらわないと困る。
王とその妃なら、尚更目隠しも必要ではないか。

「それでも、手を出そうとは思わない。ロイのことがなくてもな」

「嘘です」

女に好意をもちながら、そんなことがあるものか。

「本当だ。色気は感じん。信じてもらわなくても構わないが。……今のところは」

これだから、男は嫌なのだ。
大切な女には手が出ないくせに、どうでもよくても対象になる。

「貴女はどうなんだ？ エミリア」

心の中で罵っていると、トンと肩を押された。

「な……」

気を抜いていた。
唇を噛む頃には、エミリアの体はしっかりと横たえられている。