青年と母と娘、大凶の恋

【第16話】乾いた砂糖菓子

　放課後の駅前にある、少し古びた喫茶店。

「昨夜の秀一の判断は、正しかったと言わざるを得ない」

　向かいの席で、桐川露西亜がメロンソーダのストローをいじりながら言った。
　彼女の前には、食べかけのフルーツパフェが置かれている。

「母上の追及は厳しかった。『お友達とはいつから』『何のお話をしていたの』と、矢継ぎ早の尋問じゃ。もしあそこで秀一が残っておったら、我が軍の防衛線は崩壊しておったろう」
「そうか。……無事でよかったよ」

　僕はコーヒーを飲みながら、穏やかに相槌を打った。
　以前の僕なら、彼女の制服姿や、クリームがついた唇を見て、テーブルの下で足首を掠めたり、卑猥な妄想を膨らませたりしていただろう。
　けれど、今日は何かが違った。
　目の前にいる露西亜が、前以上に幼く見えるのだ。
　軍服のような独自の設定を纏っていても、その中身はただの、甘いお菓子が好きな女の子に過ぎない。

「……ん？　どうした、秀一。今日はいやに静かではないか」

　露西亜が小首をかしげる。
　彼女は少し不満そうに、テーブルの下で僕の足首を自身の足首で触れてきた。
　僕がそうするのは、それをこれから人気のないところへ誘う合図だった。それを悟った彼女が、頬を赤らめるのを楽しんでいた。
　今日は、彼女からその合図をしているようだった。
　いつもなら、これでスイッチが入っていたはずだ。
　でも、今の僕には、それがまるで「パパ、構って」とねだる子供の悪戯のように感じられた。

「そうかな。……露西亜が美味しそうに食べてるなと思って」
「ふふん。甘味の補給も法力の充填になるゆえの」

　彼女は、パフェの上のさくらんぼを口に運んだ。
　すっかり僕に、デレになっている。
　僕に砂糖菓子のような甘さを求めて、それを味わい、表情を緩めていく。
　僕は無意識に、彼女の手首の細さを目で追っていた。
　守ってやらなきゃいけない。
　この気持ちは「彼氏」の感情というよりは、桐子さんに言われた「父親」のそれに近いのかもしれない。

「……もっと食べなよ。君は少し痩せすぎだ」
「ほう……桐川家の令嬢に向かって太れと言うのか？　レーションのカロリーはこれで充分じゃ。それよりも法力の永久機関を回すことが先決よ」

　文句を言いながらも、彼女は嬉しそうだった。
　結局、その日は一度も「条例」の話にはならなかった。
　僕が彼女に触れようとしなかったからだ。
　健全で、平和で、砂糖菓子のように無害なデートだった──。
　僕がアパートに帰ったのは、夕方過ぎだった。
　いつもの門限前に別れた。今頃、彼女は母親に僕との時間を報告しているのだろうか。
　鍵を開け、静まり返った部屋に入る。
　靴を脱いだ瞬間、ドッと汗が噴き出した。
　喫茶店では微動だにしなかった下半身が、痛みを感じるほどに脈打っていた。

　──なんだ、これ。

　今日、露西亜といる間は、こんなことなどなかった。
　別れ際に、喫茶店の裏の木陰でキスをした時も、何もなかった。
　その抑え込まれていた獣が、主人の留守を狙って暴れ出したような感覚だった。
　僕は荒い息を吐きながら、ベッドに倒れ込む。
　ズボンに手をかけて、瞼を閉じた。
　想像するのは、今日の喫茶店の光景──。
　向かいの席に座る女性。
　けれど、脳内に映し出されたのは、何もかも吸い込んでしまう肌の露西亜ではなかった。
　確かに顔立ちも背丈も露西亜と同じだが、その肌は雨に濡れたように艶やかで、子供とは別の慎ましさがある。
　誰なんだろうか、この女性は。

　──露西亜であって、露西亜ではない。

　それは僕が勝手に作り出した理想の露西亜なのか。
　違う。その黒髪は、ストレートに下に下ろされた露西亜のものと異なって、後ろでしっかり結ばれている。

「……っ、く……」

　僕は、乾いた砂糖の塊ではなく、蜜を含んだ果実を貪るような幻覚に、手だけでなく腰を揺らしてしまう。
　そして、誰のものでもない熱を吐き出す直前、僕は「……さんっ」と、呼んではいけない人の名前を呼んでいた。