女子高生が、納屋から発掘したR32に乗る話

春は出会い……

襲撃とインチアップ

　翌朝、学校にやって来ると、結衣と優子が、私の元へとやって来た。

　「大変だよ！　マイ。柚月がさ……」

　そう話す、結衣の顔は青ざめていた。

　「柚月が、どうしたの？」

　私が訊くと、担任が入って来たので、話し辛そうに、結衣は顔を背けた。
　ここじゃ、話し辛い事なんだね。
　その日、柚月は学校を欠席した。

　お昼になると、結衣が、朝の話を続けた。

　「柚月が、例の奴にやられたんだよ！」

　例の奴って、確か、昨日結衣が言ってた、R32を狙っているっていう謎の車のこと？
　しかも、柚月がやられたって、どういうこと？

　「柚月ね。昨日、学校から帰った後で、ちょっと出かけたらしいの。そしたら、国道あたりから、変な車につけられて、しばらく、くっつかれた後、追い越されたんだって、そして、柚月、その車を追っかけようとして……」

　優子が言うと、途中で言葉を詰まらせた。
　え？　そんなに重症なの？　なんで、みんな知ってるの？

　「今朝の1時36分に、柚月からLINEが来てたぞ」

　なに？　結衣、マジで？
　あぁ、私さ、寝る時は、マナーにして寝ちゃうから、気がつかなかったんだよ。
　今朝は、ちょっと遅くなりそうだったから、チェックしてなかったしね。

　なになに？
『例の奴をはっけ～ん！　追撃したんだけど、タイヤバーストにより、見失ったよ～』
　画像もあるね。……あぁ、こりゃ酷いね。左前輪がズタズタだよ。

　「それでさ、今日は、部活休んで、柚月のところに行ってみないか？」

　あぁ、それいいね、結衣。でも、そしたら、2年生のキャップに、伝えておかなきゃね。
　でもって、私らがいない間に、あの娘らで、部車とか動かして、万一の事があるとマズいから、今日は活動休みって事にしちゃおうか？

　「行ってきたまえ。部の監督は、私がやる」

　不意に声がして、振り返ると、そこには水野がいた。

　「どわぁ！」

　水野に免疫のない、優子は、声を出して驚いているし、悠梨も、声は出さないまでも、かなり驚いている。

　「そして、今回のターゲットに対し、何でもいいから、情報を集めてくるんだ」

　水野は、私たちに指示を出すと、そのまま教室を後にしていった。
　
　「水野は、神出鬼没だよね」
　「私、心臓止まるかと思っちゃったよ！」

　悠梨と優子が、口々に感想を言っていた。
　こんなもんで驚いてちゃ……まだまだだよ、と思った。
　水野はさ、本気で気配なく現れるから、恐ろしいんだよ。ただ、『今日は現れそうだな』って、日には、気配で察せるようになるんだよね。
　まだ、再会してから2ヶ月も経ってないんだけどさ、それが分かっちゃうようになるんだよ……まぁ、人生において、重要度最低ランクのスキルだけどね。

　放課後になると、優子と悠梨と別れ、足早に駐車場に向かって歩いて行く。
　柚月は、どうなっちゃったのかなぁ、と思うと、なんか、気が急いちゃうけど、こういう時こそ、平常心だよね。
　
　柚月の家に到着すると、柚月が庭に出ていたので、玄関先に車を止めると、柚月の方へと2人で向かった。
　柚月の家って、昔から思うけど、広いんだよね。車4～5台で来ても、玄関先に余裕で置けちゃうんだもんね。

　柚月の車は、庭に止めてあった。
　車体に傷は、見たところないようだけど、左前のタイヤは、応急用の黄色いホイールの付いたタイヤになっていた。

　「どうなの？」
　「タイヤは、完全にダメだね～。ホラ、しかもさ……」

　私が尋ねると、柚月はタイヤを出してきて答えた。
　それを見た結衣が、ビックリした表情で言った。

　「うわっ！　ホイール、リム曲がっちゃってんじゃん……」

　柚月の左前輪は、タイヤもズタズタだが、ホイールも曲がってしまっている。
　あまりに酷い状態に、絶句してしまった。
　そこに、優子のビーノがやって来た。
　優子もこの有様を見ると、絶句していたが、柚月に言った。

　「柚月、代わりのタイヤはあるの？」

　すると、柚月はニコッとして、ブイサインをすると、言った。

　「実は、今日、前々から頼んでいたタイヤとホイールが、通販で届くんだよね～」

　柚月が言うには、この車のタイヤは、溝はあるんだけど、10年以上前の古いタイヤで、カチカチだったから、インチアップと共に、新しいタイヤを頼んでいたらしい。
　そのタイミングでの、昨夜のアクシデントだったという事で、柚月にとっては、不幸中の幸いだったそうだ。

　「今日だったら、マジで立ち直れないよ～。今日は、ついでだったから、学校休んで、ディーラー行って、アライメント取って貰ってきたんだ～。昨日、車高調組んだばかりだし、新しいタイヤも来るしね」

　と言って、喜んでいる柚月だった。
　そこに、結衣が訊いた。

　「柚月、犯人は、どんな車だったか覚えてる？」

　その時、柚月の家の玄関前に、宅配便のトラックがやって来た。
　柚月は、タイヤとホイール4本を受け取ると、包装を破ってから

　「結衣～、ちょっと手伝ってよ～」

　と言って、2人でタイヤ交換を始めた。
　交換をしながら、柚月は言った。

　「昨日のはね、バーストしたのは、私が無茶したせいだよ～。最初の段階で、タイヤが古かったのは分かってたし、旅行の時も、グリップが甘いの分かってたしね～」

　それを訊いた結衣は、ちょっとイラっとしながら

　「でもさ、私らを追ってきた相手が、どんな奴かを知っておかなきゃさ、安心できないだろ。教えてよ！」

　と、迫った。
　それを見た私には分かった。相手は、柚月の知ってる人間だね。
　柚月は、おっとりしてるように見えるので、一見、押しに弱そうに見えるけど、その実、その話し方を武器に、相手を煙に巻くんだよね。

　そういう場合、大抵の相手は、柚月の話し方にイラっとするんだけど、それは、柚月のペースに持ち込まれてる証拠なんだよ。
　柚月は、対象から冷静さを奪って、肝心な主題を、怒りに任せて忘れさせて、話を有耶無耶にするのが得意なんだよ。結衣は、まさに、術中にはまっている。

　更に、私は優子と顔を見合わせて確信した。
　今回の一連の騒動は、アイツの仕業だという事に。

　すっかりタイヤ交換が終わると、柚月は、外したタイヤとホイールを、一纏めにして重ねた。

　「漬物の重しにでも、しようかな～」

　古いホイールとタイヤを、ポンポンと叩きながら、柚月は言った。
　柚月のR32は、昨日の車高調によって低くなった車高に加えて、今日、ホイールを変えた事によって、足元が引き締まり、見た目のカッコよさは、以前とは大きく変わった。
　今回の柚月のホイールは、色がブロンズっぽい色なので、ちょっと明るめのグレーである柚月のR32のボディ全体を、引き締まったものに見せているよね。
　私自身の車でも思ったけど、やっぱり車って、ホイール替わるだけで、ガラッとイメージ替わるよね。ここで、色とか間違えると、最悪のコーディネートになっちゃうんだよ。

　私が、柚月の車に見惚れてみとれていると、背後で車の音がすると同時に、人がこちらに向かって来る気配がした。
　ああ、遂にアイツのお出ましか……。

　すると、柚月がニヤリとして言った。

　「ようこそ～、遅かったね～。ところで、結衣と、私を追い回してたでしょ～！」

　柚月の言葉は、いつもと同じ、おっとりした口調であるが、その言葉には、いつもと違って、力が籠っていた。